(Actualisé avec déclarations d'un responsable, réaction
d'Airbus)
par Hyunjoo Jin et Joyce Lee
SEOUL, 1er novembre (Reuters) - Des plongeurs des services
de sauvetage sud-coréens ont localisé vendredi l'hélicoptère
Airbus AIR.PA qui s'est abîmé en mer jeudi soir non loin des
rochers Liancourt avec à son bord sept passagers.
Selon l'agence de presse Yonhap, un corps a été retrouvé
dans la carcasse de l'appareil mais les garde-côtes n'ont pas
confirmé cette information, ajoutant que les opérations lancées
pour retrouver les personnes disparues se poursuivaient.
L'Airbus H225 Super Puma, qui appartenait aux services
d'incendie sud-coréens, a été retrouvé à 70 mètres de
profondeur, a précisé un responsable des garde-côtes lors d'un
point presse.
L'appareil, qui assurait le transport d'un marin blessé vers
un hôpital, s'est écrasé peu après avoir décollé des rochers
Liancourt, un groupe d'îlots revendiqué par la Corée du Sud, qui
les appelle Dokdo, comme par le Japon, qui les désigne par le
nom Takeshima.
L'appareil, entré en service en 2016, était piloté par deux
pilotes expérimentés, poursuit Yonhap. A bord se trouvaient
également trois pompiers, le patient et une autre personne.
Le président sud-coréen Moon Jae-in a ordonné une
vérification de tous les hélicoptères H225, dont un exemplaire
s'était écrasé au large de la Norvège en 2016, tuant 13
personnes qui travaillaient sur une plate-forme pétrolière en
mer du Nord.
Cet accident avait entraîné l'immobilisation de la plupart
de ces appareils à travers le monde et Airbus avait par la suite
apporté des modifications à la conception des boîtes de
vitesses.
Un sous-traitant d'Airbus a procédé entre septembre et
octobre à des travaux de maintenance de l'appareil accidenté
jeudi ainsi qu'à des essais de vol et il n'avait rien trouvé à
redire en matière de sécurité, a encore déclaré le responsable
des gardes-côtes, ajoutant que les équipes de secours
s'efforçaient de retirer la boîte noire de l'appareil pour
comprendre ce qui s'est passé.
"Nous savons qu'un H225 (...) a été impliqué dans un
accident. Nous nous tenons prêts à fournir toute l'assistance
technique nécessaire au client et aux autorités (...)", a dit
pour sa part Airbus.
Le H225, autrefois connu sous le nom d'Eurocopter EC-225,
est un appareil de sauvetage de longue portée, capable de voler
dans n'importe quelles conditions météorologiques.
Le 31 août, un exemplaire d'un autre modèle d'hélicoptère
Airbus, l'AS350, s'est écrasé dans le nord de la Norvège, tuant
cinq Norvégiens et leur pilote suédois, ce qui a conduit
l'Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA) a demander
des inspections sur certains hélicoptères récemment livrés par
le constructeur européen.
(Avec la contribution de Hyonhee Shin et Ju-min Park à Séoul,
de Tim Hepher à Hong Kong et de Jamie Freed à Sydney, Benoît Van
Overstraeten pour le service français, édité par Marc Angrand)