SpaceX attrape le booster géant Starship lors de son cinquième essai en vol

information fournie par Reuters •13/10/2024 à 16:51

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(Plus de détails sur l'atterrissage du vaisseau dans l'océan et des citations de Musk) par Joey Roulette

Lors de son cinquième vol d'essai du Starship, SpaceX a ramené pour la première fois l'imposant premier étage de la fusée sur sa rampe de lancement au Texas à l'aide de bras mécaniques géants, réalisant ainsi une nouvelle prouesse technique dans le cadre de ses efforts pour construire un véhicule réutilisable pour la Lune et Mars.

Le premier étage "Super Heavy" de la fusée a décollé à 7h25 CT (1225 GMT) des installations de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas, envoyant le deuxième étage de la fusée Starship vers l'espace avant de se séparer à une altitude d'environ 70 km (40 miles) pour commencer son retour sur terre - la partie la plus audacieuse du vol d'essai.

Le propulseur Super Heavy a rallumé trois de ses 33 moteurs Raptor pour ralentir sa descente rapide vers le site de lancement de SpaceX, alors qu'il visait le pas de tir et la tour d'où il avait décollé. La tour, plus haute que la Statue de la Liberté (plus de 400 pieds), est équipée de deux grands bras métalliques à son sommet.

Les moteurs rugissant, le lanceur Super Heavy de 233 pieds (71 mètres) est tombé dans les bras de la tour de lancement, s'accrochant à de minuscules barres saillantes sous les quatre ailerons avant qu'il avait utilisés pour se diriger dans l'air.

"La tour a attrapé la fusée! A écrit le directeur général Elon Musk sur X après la tentative de rattrapage. Les ingénieurs de SpaceX qui suivaient la retransmission en direct de la société ont applaudi à tout rompre.

Cette nouvelle méthode d'atterrissage a marqué la dernière avancée de la campagne de développement de SpaceX, qui consiste à tester jusqu'à l'échec une fusée entièrement réutilisable conçue pour envoyer plus de marchandises en orbite, transporter des humains sur la Lune pour la Nasa et, à terme, atteindre Mars, la destination ultime envisagée par Elon Musk.

Pendant ce temps, Starship, le deuxième étage de la fusée, a atteint une vitesse de croisière d'environ 17 000 miles par heure à 89 miles dans l'espace, en direction de l'océan Indien, près de l'ouest de l'Australie, pour effectuer un amerrissage contrôlé après environ 90 minutes de vol.

Lorsque Starship est rentré horizontalement dans l'atmosphère terrestre, les caméras embarquées ont montré que le côté du vaisseau orienté vers la Terre et ses deux volets de direction étaient recouverts d'une teinte rose-violette de plasma ultra-chaud, l'intense friction hypersonique se manifestant par une aura lumineuse.

La face chaude du vaisseau est recouverte de 18 000 tuiles de protection thermique qui ont été améliorées depuis le dernier essai de SpaceX en juin, lorsque Starship a effectué son premier vol d'essai complet dans l'océan Indien, mais a subi des dommages sur les tuiles qui ont rendu sa rentrée difficile.

Cette fois-ci, la fusée est apparue plus intacte lorsqu'elle a rallumé l'un de ses six moteurs Raptor pour se mettre en position verticale en vue de l'atterrissage simulé sur l'océan.

La retransmission en direct de SpaceX a montré la fusée se posant dans les eaux nocturnes au large des côtes australiennes, puis basculant sur le côté, concluant ainsi sa mission d'essai.

Une autre caméra, placée à proximité du site d'atterrissage, a ensuite montré le vaisseau explosant dans une vaste boule de feu, tandis que l'on pouvait entendre les ingénieurs de SpaceX crier leur joie lors de la retransmission en direct. Il n'était pas clair si l'explosion était une détonation contrôlée ou le résultat d'une fuite de carburant.

M. Musk a déclaré que le vaisseau avait atterri "précisément sur la cible"

Starship, dévoilé pour la première fois par Musk en 2017, a explosé à plusieurs reprises à divers stades de test lors de vols antérieurs, mais a réussi un vol complet en juin pour la première fois.

L'Administration fédérale de l'aviation américaine a approuvé samedi la licence de lancement de SpaceX pour le cinquième essai, après des semaines de tension entre la société et son régulateur sur le rythme des approbations de lancement et des amendes liées à la fusée cheval de bataille de SpaceX, le Falcon 9.