Rouler grâce à la pollution de l'air ? C'est possible

information fournie par Boursorama avec LabSense •20/06/2017 à 00:45

C'est pour répondre au double enjeu majeur de réduction de la pollution et de développement de carburants propres qu'une équipe de chercheurs belges a eu l'idée d'utiliser l'air pollué pour produire de l'énergie. Ils ont mis au point un appareil de photocatalyse qui purifie l'air et produit de l'hydrogène qui peut ensuite être utilisé comme source énergétique, pour faire rouler un véhicule par exemple.

Un système perfectionné

Le procédé utilisé par les équipes de chercheurs des universités belges de Louvain et d’Anvers, appelé "photocatalyse hétérogène", servait jusqu'à présent à syphonner l'hydrogène de l'eau ou à neutraliser les gaz polluants comme ceux qu’émettent les pots catalytiques par exemple. Les scientifiques belges ont réussi à coupler les deux usages grâce à une cellule photovoltaïque (ou photo-électrochimique) qui permet de dépolluer l'air. Il s'agit de cellules solaires qui fonctionnent selon une technique similaire à celle du craquage de l'eau par électrolyse.
Les deux processus ont lieu dans un seul dispositif de quelques centimètres carrés qui contient deux chambres séparées par une membrane isolante faite de nanomatériaux. D'un côté, l'air est purifié grâce à une photo-anode et de l'autre côté l'hydrogène est produit, "résultant du processus de dégradation", grâce à une cathode placée derrière la membrane électrolythique solide, explique le Pr Verbuggen, un des responsables du projet. La réussite de l'expérience réside selon lui dans le choix du catalyseur : "dans le passé, ces cellules étaient principalement utilisées pour extraire l'hydrogène de l'eau. Nous venons de découvrir que c'est également possible, et même plus efficace, avec de l'air pollué".

Un stade encore expérimental

Toutefois, les chercheurs rappelent que ce dispositif n'en est qu'à un stade très précoce de son développement, qu'il n'est qu'"une preuve de concept" et qu'il peut être "amplement amélioré". En effet, pour l'instant leur photocatalyseur ne permet de refondre que quelques centimètres cubes d'air en hydrogène. Pour être véritablement utile, faire rouler des véhicules par exemple et donc intéresser le secteur de l'énergie, le dispositif devra être reproduit à échelle industrielle afin d'absorber une plus grande quantité d'air pollué et produire une plus grande quantité d'hydrogène. Ce gaz propre est très prisé du secteur des énergies vertes car en plus d'être non polluant et de ne rejeter que de l'eau, il est liquide et est donc très facile à transporter et à stocker. Un véritable réseau de stations de carburant hydrogène est d'ailleurs en cours de déploiement en Europe.

Trucs et astuces

Les initiatives mélant écologie et énergie se multiplient. En France, la société Serpol travaille à dépolluer les nappes phréatiques tout en produisant de l'électricité. En Suisse, la société The Cloud Collective utilise un photobioréacteur dont les algues capturent les gazs carboniques émis par les véhicules pour les transformer en électricité.