Le fonds d'investissement Covalis Capital, en partenariat avec le géant français de l'eau Suez, a fait une offre indicative de reprise du plus grand distributeur d'eau du Royaume-Uni, Thames Water, en grande difficulté financière, a-t-on appris vendredi de source proche du dossier.
( AFP / LOIC VENANCE )
Covalis apporterait environ 1 milliard de livres (1,21 milliard d'euros) et lèverait ensuite 4 milliards de livres (4,82 milliards d'euros) supplémentaires grâce à une vente d'actifs, un refinancement et une introduction en Bourse du distributeur d'eau, selon cette source, confirmant des informations du Financial Times.
Suez a de son côté confirmé à l'AFP son implication dans le projet, mais a précisé n'avoir qu'un rôle de conseil.
"En partenariat exclusif avec Covalis, Suez soumet une offre sans engagement pour conseiller et assister Thames Water en s'appuyant sur (son) expertise en matière de conseil technique et d'optimisation organisationnelle", a indiqué un porte-parole.
"A ce stade, la mission de Suez se limite à une mission de conseil pour assurer le succès du projet et répondre aux défis spécifiques auxquels Thames Water est confronté", a-t-il ajouté.
Selon la presse britannique, d'autres offres seraient sur la table ou attendues pour Thames Water, mais tous les repreneurs potentiels devront attendre une décision du régulateur de l'eau (Ofwat) sur le financement de l'entreprise avant de faire une offre finale.
Covalis Capital, un gestionnaire d’actifs spécialisé notamment dans les infrastructures et les services aux collectivités, envisage de se séparer de pans entiers de Thames Water, tandis que le gouvernement disposerait d'une participation préférentielle, selon la source proche du dossier.
Thames Water est la plus grande compagnie d'eau du Royaume-Uni, desservant 16 millions de clients à Londres et dans la vallée de la Tamise.
Criblée de dettes, l'entreprise alimente depuis des mois les spéculations sur la nécessité d'un potentiel très coûteux plan de sauvetage public, si elle ne parvient pas à trouver les financements privés dont elle a besoin.
Le groupe cherche en parallèle à boucler un nouveau financement de 3 milliards de livres (3,6 milliards d'euros) auprès de ses créanciers.
Les compagnies des eaux britanniques, privatisées depuis 1989, sont sous le feu des critiques depuis plusieurs années à cause du déversement de quantités importantes d'eaux usées dans les cours d'eau et en mer.
En cause: un sous-investissement dans un système d'égouts qui date, pour une grande partie, de l'époque victorienne.
L'Ofwat doit rendre son verdict le 19 décembre sur les plans de financement des compagnies des eaux britanniques, qui déterminera de combien celles-ci seront autorisées à augmenter leurs factures pour investir.
Contactés par l'AFP, Covalis Capital et Thames Water, n'ont pas souhaité faire de commentaire.
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