(Actualisé avec ministre taïwanais des Affaires étrangères §§8-9)
SHANGHAI/TAIPEI, 19 août (Reuters) - La Chine a de nouveau lancé samedi une série d'exercices militaires autour de l'île de Taiwan en réponse à la visite aux États-Unis du vice-président William Lai, des manoeuvres condamnées par Taipei.
William Lai, considéré comme le favori pour devenir président de Taiwan lors des élections de janvier, est rentré des États-Unis vendredi. Il n'a officiellement fait que des escales à l'aller et au retour d'un déplacement au Paraguay, mais il a prononcé des discours aux États-Unis.
La Chine considère Taiwan, gouverné démocratiquement, comme son propre territoire, malgré les protestations des autorités de l'île.
Le Commandement du théâtre oriental de l'Armée populaire de libération, responsable de la région de Taiwan, a fait savoir dans un bref communiqué qu'il effectuait des patrouilles conjointes de préparation au combat naval et aérien autour de l'île.
Le ministère taïwanais de la Défense a dit avoir repéré 42 avions chinois et huit navires impliqués dans ces exercices, et qu'il avait déployé des navires et des avions pour y répondre.
Vingt-six avions chinois ont traversé la ligne médiane du détroit de Taiwan, large d'une centaine de kilomètres, ou des zones à chaque extrémité de la ligne, précise le ministère dans un communiqué. Pendant des décennies, la ligne a servi de barrière officieuse entre les deux armées.
Le Parti progressiste démocrate au pouvoir à Taiwan a accusé la Chine d'utiliser les exercices pour s'immiscer dans les élections de janvier et le bureau présidentiel a déclaré que Pékin devrait "s'acquitter de ses obligations internationales en matière de sécurité et de stabilité régionales".
Le ministre taïwanais des Affaires étrangères, Joseph Wu, a estimé pour sa part qu'il appartenait aux citoyens taïwanais, "et non à l'intimidateur d'à côté", de préparer leur propre scrutin présidentiel.
"La Chine devrait organiser ses propres élections ; je suis sûr que son peuple serait ravi", a-t-il écrit sur le réseau social X (ex-Twitter).
Le ministère taïwanais de la Défense a publié une courte vidéo non datée montrant les forces taïwanaises en train d'effectuer des manoeuvres en mer, en ville et à la campagne. Les images étaient assorties d'un message : "Défendez fermement la souveraineté nationale et protégez la liberté démocratique et la sécurité du peuple !"
"JE NE PENSE PAS QU'IL Y AURA LA GUERRE"
Quelques heures avant les exercices, le président américain Joe Biden et les dirigeants de la Corée du Sud et du Japon se sont mis d'accord à Camp David pour approfondir leurs relations en matière de défense et de coopération économique, tout en réaffirmant "l'importance de la paix et de la stabilité à travers le détroit de Taiwan en tant qu'élément indispensable de la sécurité et de la prospérité dans la communauté internationale."
L'ampleur exacte des manoeuvres de samedi n'était pas mesurable et il n'y avait aucun signe d'affolement dans les rues de Taiwan, habituée depuis longtemps aux menaces de la Chine.
"Je ne pense pas qu'il y aura de guerre, je n'ai pas peur", a déclaré Chou Yu-hsuan, 20 ans, étudiant à l'université.
Responsables régionaux de la défense et analystes cherchent à mesurer l'intensité des opérations chinoises en comparaison avec celles menées en août 2022 et en avril dernier.
Après la visite de l'Américaine Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, à Taipei l'an dernier, l'armée chinoise a organisé des exercices navals autour de Taiwan et tiré des missiles au-dessus de l'île dont certains ont atterri dans la zone économique exclusive du Japon.
Les exercices d'avril ont été déclenchés après une rencontre en Californie entre le président Tsai Ing-wen et le président de la Chambre, Kevin McCarthy.
Un haut responsable taïwanais au fait du dossier a déclaré à Reuters qu'à la différence de la séquence d'avril, la Chine n'a pas baptisé les opérations en cours et elle a attendu la fin du sommet de Camp David pour les lancer, signe de sa volonté d'éviter une "confrontation directe".
La Chine a une aversion particulière pour Lai qui a déclaré par le passé travailler "pour l'indépendance de Taiwan". Pendant la campagne électorale, le candidat s'est cependant engagé à maintenir le statu quo et il a proposé à plusieurs reprises des pourparlers avec Pékin.
L'annonce des exercices militaires de Pékin a été accompagnée dans la presse d'Etat chinoise d'articles sévères pour Lai, traité de "menteur" par l'agence de presse officielle Xinhua.
(Reportage Casey Hall et Ben Blanchard, avec Fabian Hamacher à Taipei et Yimou Lee; version française Elizabeth Pineau)
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