Une image de Taïwan
par Joe Cash, Yimou Lee et Ben Blanchard
PEKIN/TAIPEI (Reuters) -La Chine a lancé mardi des exercices militaires au large des côtes nord, sud et est de Taïwan en guise de "ferme avertissement" contre le séparatisme sur l'île et a qualifié le président taïwanais Lai Ching-Te de "parasite", tandis que Taipei a annoncé l'envoi de navires pour répondre aux avancées maritimes de l'armée chinoise.
Ces manoeuvres interviennent après que Lai Ching-Te a décrit le mois dernier la Chine comme une "puissance étrangère hostile", provoquant la colère de Pékin, qui considère Taiwan comme une province renégate et n'a jamais exclu de recourir à la force pour ramener l'île démocratique dans son giron.
Elles interviennent également quelques jours après la première tournée en Asie du secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, au cours de laquelle il a critiqué Pékin à plusieurs reprises et a dit que l'aide du Japon dans le détroit de Taïwan était "indispensable".
La Chine multiplie depuis près de trois ans les manoeuvres militaires autour de Taïwan, accentuant les pressions militaires mais aussi politiques sur Taipei.
Dans un communiqué, le commandement oriental de l'armée chinoise a déclaré que les exercices étaient centrés sur des "patrouilles prêtes au combat en mer et dans les airs (...), frapper des cibles maritimes et terrestres, et imposer des contrôles de blocus dans des axes clés".
L'armée chinoise a notamment déployé des navires, des avions et des pièces d'artillerie pour effectuer des exercices de blocus de l'île, attaquer des cibles terrestres et maritimes et mener des interceptions aériennes afin de "tester la coordination des forces au combat", a-t-il précisé.
Taipei, qui rejette les revendications territoriales de Pékin et souligne le droit de l'île à l'autodétermination, a condamné les exercices chinois.
La Chine est "largement reconnue par la communauté internationale comme un faiseur de troubles", a déclaré la présidence taïwanaise. Le gouvernement taïwanais a pour sa part exprimé sa confiance en la capacité de l'île à se défendre.
Deux représentants taïwanais de haut rang ont déclaré à Reuters que plus de dix bâtiments de guerre chinois se sont rapprochés de la zone contiguë de l'île et que Taipei a envoyé en réponse ses navires de guerre.
Aucun tir réel de l'armée chinoise n'a toutefois été détecté, selon l'un des représentants.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que ces exercices étaient "des actions légitimes et nécessaires pour défendre la souveraineté nationale et sauvegarder l'unité nationale".
"La réunification de la Chine est une tendance irréversible - elle se produira et doit se produire", a déclaré Guo Jiakun, porte-parole du ministère, lors d'une conférence de presse mardi.
PROVOCATION
Le ministère taïwanais de la Défense a dénoncé dans un communiqué l'intrusion lundi d'un groupe de porte-avions chinois dans la zone de réponse de l'île et fait savoir notamment que les systèmes de missile terrestres ont été activés.
Selon le ministère, 71 avions militaires chinois et 13 navires de la marine chinoise ont été détectés opérant autour de Taïwan lors des exercices.
Il a également noté qu'aucun navire militaire chinois n'avait pénétré dans la zone contiguë de 24 milles nautiques au large du territoire taïwanais.
Un représentant sécuritaire taïwanais de haut rang a déclaré à Reuters, sur la base d'analyses internes, que la Chine devait éviter toute "confrontation perçue" avec les Etats-Unis en amont de discussions commerciales sino-américaines et que Taiwan était ainsi devenu un "prétexte".
"Taiwan est leur meilleure excuse. C'est pour ça que (Pékin) a choisi de lancer de tels exercices militaires dès que le secrétaire américain à la Défense a quitté l'Asie", a-t-il ajouté, en référence à la visite de Pete Hegseth au Japon et aux Philippines.
L'ambassade de facto des Etats-Unis à Taiwan a déclaré que Washington continuerait de soutenir l'île, reprochant dans un communiqué à Pékin de "montrer à nouveau qu'il n'est pas un acteur responsable et n'a aucun problème pour mettre en danger la sécurité et la prospérité de la région".
Dans la foulée de l'annonce de ses exercices, l'armée chinoise a publié une série de vidéos de propagande montrant des bâtiments de guerre et des avions de chasse encercler Taiwan ou encore des véhicules militaires patrouillant les rues de l'île.
Une image montrant des bâtiments de guerre et des avions de chasse chinois encerclant Taiwan, avec le titre "Ça se rapproche", a été relayée via la messagerie WeChat par l'armée chinoise.
A également été diffusée une vidéo en forme de dessin animé représentant Lai Ching-Te en insecte tenu par une paire de baguettes au-dessus de Taiwan en flammes. "Un parasite empoisonnant l'île de Taiwan. Un parasite qui évide l'île", est-il dit dans la vidéo.
Interrogé sur cette vidéo, le ministre taïwanais de la Défense, Wellington Koo, a déclaré qu'une telle rhétorique ne favorisait pas la paix et mettait en exergue le "caractère provocateur" de la Chine.
(Joe Cash et Liz Lee à Pékin, Yimou Lee et Ben Blanchard à Taipei; version française Jean Terzian et Diana Mandiá)
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