La "porte des lamentations" permet de relier l'Asie à l'Europe via le canal de Suez. La seule alternative est de contourner l'Afrique par le cap de Bonne-Esperance.
Un navire en mer Rouge. (illustration) ( AFP / ASHRAF SHAZLY )
Alors que l'économie mondiale est déjà bouleversée par le blocage du détriot d'Ormouz, l'Iran menace d'"ouvrir un nouveau front" dans le détroit de Bab el-Mandeb en cas d'invasion terrestre américaine, selon une agence iranienne. Un développement qui aurait des répercussions économiques catastrophiques, ce passage reliant l'Asie à la mer Rouge et au canal de Suez étant particulièrement stratégique.
• Où se situe ce détroit ?
Le Bab el-Mandeb est situé à l'extrémité sud de la mer Rouge : il connecte celle-ci au golfe d'Aden, dans l'océan Indien. Il s'agit d'un des couloirs maritimes les plus empruntés au monde , reliant notamment l'Europe à l'Asie.
Ce détroit, dont le nom en arabe signifie "la porte des lamentations", sépare le Yémen, sur la péninsule arabique, de Djibouti et de l'Érythrée, en Afrique. Il est long d'une centaine de kilomètres, et large d'une trentaine de kilomètres entre la localité de Ras Menheli, sur la côte yéménite, et celle de Ras Siyyan à Djibouti, ces deux caps marquant la limite entre la mer Rouge et le golfe d'Aden. À cet endroit, l'île de Perim, appartenant au Yémen divise le détroit en deux couloirs maritimes.
• Pourquoi est-il stratégique ?
Les pétroliers et navires commerciaux, en provenance de l'océan Indien, passent par ce détroit pour emprunter la mer Rouge puis le canal de Suez, où ils débouchent sur la mer Méditerranée, et vice versa, la seule alternative étant de contourner l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance.
Depuis le début de la guerre au Moyen-Orient, c'est devenu un point de passage essentiel pour relier le port de Yanbu, en Arabie saoudite, seul hub qui permet au pays de dérouter une partie des volumes qui sont bloqués à cause de la quasi-paralysie du détroit d'Ormuz orchestrée par l'Iran. Les chargements de pétrole à Yanbu ont d'ailleurs considérablement augmenté à "environ 4 millions de barils par jour (...) un record absolu", selon Paola Rodriguez-Masiu, analyste chez Rystad Energy.
• Une zone déjà attaquée
En raison de sa géographie, le détroit est soumis à des risques importants d'attaques par les rebelles Houthis du Yémen, proches de l'Iran. En 2024, ils avaient notamment conduit des attaques sur des navires marchands, disant agir en solidarité avec les Palestiniens, en ciblant des navires accusés de liens avec Israël, ce qui avait provoqué une réduction durable du transit maritime par la zone.
Même s'il n'y a pas eu d'attaques récemment, "la semaine dernière, le trafic en nombre de navires ne représentait que 55% du trafic de la même période en 2023", affirme à l' AFP Rico Luman, économiste spécialisé dans les transports chez ING Research.
"La menace est évidemment toujours présente et les Houthis ont déjà réussi par le passé à contrôler le détroit principalement depuis la côte, avec des moyens limités", ajoute-t-il.
• Une zone fortement militarisée
La région du golfe arabo-persique, qui concentre le canal de Suez et les détroits d'Ormuz et de Bab el-Mandeb, est l'une des plus militarisées au monde. La plus importante base de l'armée française à l'étranger est ainsi située à Djibouti , comptant quelque 1.500 militaires.
Les États-Unis y ont également positionné leur seule base permanente en Afrique (4.000 soldats), tout comme Pékin, qui y a ouvert en 2017 sa toute première base militaire hors de Chine.
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