Le premier vol d'essai de la capsule Boeing Starliner avec équipage est reporté en raison d'un problème avec la fusée Atlas

information fournie par Reuters •07/05/2024 à 08:09

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajout d'une nouvelle date de lancement au paragraphe 1) par Joey Roulette et Steve Gorman

Le premier vol d'essai en équipage tant attendu du vaisseau spatial Starliner de Boeing BA.N aura lieu au plus tôt vendredi, a déclaré la Nasa, après que le lancement prévu lundi ait été interrompu en raison d'une défaillance de la fusée Atlas V qui transportera la nouvelle capsule en orbite.

Le voyage inaugural du CST-100 Starliner transportant des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) a été très attendu et très retardé, Boeing s'efforçant de rivaliser avec SpaceX d'Elon Musk pour obtenir une plus grande part des contrats lucratifs de la Nasa.

Elle intervient deux ans après que la capsule en forme de boule de gomme a effectué son premier vol d'essai vers le laboratoire orbital sans humains à bord. Le premier vol sans équipage du Starliner vers l'ISS en 2019 s'est soldé par un échec.

Le dernier vol a été annulé à moins de deux heures de la fin du compte à rebours, alors que la capsule s'apprêtait à décoller du Centre spatial Kennedy de la Nasa, en Floride, à bord d'une fusée Atlas V fournie par United Launch Alliance (ULA ), une coentreprise Boeing-Lockheed Martin LMT.N .

Le report, attribué à un problème de valve dans le deuxième étage de la fusée Atlas , a été annoncé lors d'une retransmission en direct sur le web de la Nasa.

Le directeur général d'ULA, Tory Bruno, a déclaré que la valve, qui contrôle la pression du carburant dans l'étage de la fusée chargé de pousser Starliner vers l'orbite, avait "bourdonné" de manière audible, comme la société l'avait remarqué avant d'autres missions sans équipage. Les responsables du lancement ont décidé de retarder le compte à rebours en vertu de règles plus sensibles pour une mission d'astronaute.

La décision de reprogrammer le vol pour vendredi a été prise après qu'une équipe d'ULA a travaillé toute la nuit pour tester la valve et examiner la gravité du problème. Les prochaines fenêtres de lancement disponibles étaient les nuits de mardi, jeudi et vendredi.

Les deux membres de l'équipage - les astronautes de la Nasa Barry "Butch" Wilmore, 61 ans, et Sunita "Suni" Williams, 58 ans - étaient attachés à leurs sièges à bord du vaisseau spatial depuis environ une heure avant que les activités de lancement ne soient suspendues.

Des techniciens les ont ensuite aidés à sortir de la capsule en toute sécurité et les ont emmenés dans une camionnette à l'extérieur du complexe de lancement, dans l'attente d'une seconde tentative de vol une fois le problème résolu.

Iln'est pas rare dans l'industrie spatiale que les comptes à rebours soient interrompus à la onzième heure et que les lancements soient reportés de plusieurs jours ou semaines, même lorsque des dysfonctionnements apparemment mineurs ou des relevés de capteurs inhabituels sont détectés, en particulier dans les nouveaux engins spatiaux qui transportent des êtres humains pour la première fois.

Boeing doit faire face à un contrôle public intense de toutes ses activités après que ses opérations d'aviation commerciale ont été perturbées par plusieurs crises , y compris l'explosion en plein vol d'un bouchon de porte d'avion en janvier. La société est impatiente de faire décoller son projet spatial Starliner pour montrer des signes de réussite et racheter un programme qui a pris des années de retard avec plus de 1,5 milliard de dollars de dépassement de coûts.

Alors que Boeing est en difficulté, SpaceX est devenu un taxi fiable vers l'orbite pour la Nasa, qui soutient une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux privés capables de transporter ses astronautes et d'autres clients vers l'ISS et, dans le cadre du programme Artemis plus ambitieux de l'agence spatiale, vers la lune et éventuellement vers Mars.

Bien que Boeing soit resté relativement muet sur ses projets de vente de vols commerciaux Starliner, le vaisseau spatial serait en concurrence directe avec la capsule Crew Dragon de SpaceX qui, depuis 2020, est le seul véhicule de la Nasa pour envoyer l'équipage de l'ISS en orbite depuis le sol américain.

L'ÉQUIPAGE EXPÉRIMENTÉ DU VOL D'ESSAI

Deux vétérans de la Nasa ont été sélectionnés pour prendre place à bord du Starliner pour son premier vol avec équipage. Ils ont accumulé 500 jours dans l'espace au cours de deux missions précédentes à destination de la station spatiale. Wilmore est le commandant désigné pour le vol de lundi, tandis que Williams occupe le siège du pilote.

Bien que Starliner soit conçu pour voler de manière autonome, les astronautes peuvent prendre le contrôle du vaisseau en cas de besoin. Le vol d'essai prévoit que Wilmore et Williams s'entraînent à manœuvrer manuellement le véhicule en route vers l'ISS.

Ironiquement, ce vol marquera le premier voyage d'un équipage dans l'espace à l'aide d'une fusée Atlas depuis que cette célèbre série de lanceurs a envoyé pour la première fois des astronautes, dont John Glenn, en vol orbital dans le cadre du programme Mercury de la Nasa, dans les années 1960.

Une fois lancée, la capsule arrivera à la station spatiale après un vol d'environ 26 heures et s'amarrera à l'avant-poste de recherche en orbite, à quelque 250 miles (400 km) au-dessus de la Terre. Un équipage résident de l'ISS, composé actuellement de quatre astronautes américains et de trois cosmonautes russes, sera là pour les accueillir.

Wilmore et Williams devraient rester à bord de la station spatiale pendant environ une semaine avant de revenir sur Terre à bord du Starliner pour un atterrissage assisté par parachute et airbag dans le désert du sud-ouest des États-Unis - c'est la première fois qu'un tel système est utilisé pour des missions de la Nasa avec équipage.

Ce vol d'essai intervient à un moment particulièrement critique pour Boeing. Son activité aéronautique doit faire face aux retombées de l'explosion en vol d'un bouchon de porte de panneau de cabine sur un 737 MAX 9 presque neuf en janvier, ainsi qu'aux accidents mortels précédents de deux 737 MAX.

L'arrivée du Starliner à ce stade a été un processus délicat pour Boeing, marqué par des années d'échecs de développement et plus de 1,5 milliard de dollars de frais pour le géant de l'aérospatiale sur un contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars avec la Nasa.

L'agence spatiale veut éviter la redondance de deux vols américains vers l'ISS, qui devrait être mise hors service vers 2030. La Nasa encourage le développement par le secteur privé de nouvelles stations spatiales qui pourraient remplacer l'ISS après sa mise hors service, offrant ainsi de nouvelles destinations au Starliner.

En fonction des résultats des prochains essais en vol, le Starliner devrait effectuer au moins six autres missions en équipage vers la station spatiale pour le compte de la Nasa.