Intuitive Machines vise un deuxième alunissage dans le cadre d'un projet spatial risqué

information fournie par Reuters •01/03/2024 à 01:40

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(Ajout de détails sur l'atterrissage; cours de clôture de l'action, paragraphes 5-7) par Joey Roulette

Intuitive Machines et ses clients du secteur du fret spatial s'attendent à ce que la société ressorte plus forte de son alunissage qui a connu des problèmes cette semaine, avec des améliorations prévues pour le deuxième atterrisseur de la société après que le premier soit allé là où aucune entreprise privée n'est allée auparavant.

L'atterrisseur Odysseus de la société a terminé jeudi sa mission d'une semaine près du pôle sud de la Lune après un mélange de succès et d'échecs qui illustre le type de risques que la société et la Nasa, le principal bailleur de fonds de la mission, en sont venus à accepter.

La Nasa compte sur une série d'excursions privées à petit budget vers la Lune pour servir d'éclaireurs aux missions qui transporteront des astronautes au cours de la décennie. Le plan prévoit une marge de manœuvre financière en cas d'échec et offre aux entreprises des incitations importantes pour réussir avec peu de moyens.

"C'est une nouvelle façon d'aller sur la lune, et éventuellement sur Mars, et c'est une nouvelle lune sur laquelle nous allons", a déclaré Bill Nelson, chef de la Nasa, lors d'une interview, en qualifiant la mission d'Intuitive Machines d'exemple de réussite. "Nous n'allons pas dans une zone éclairée en permanence et plus lisse sur l'équateur comme Apollo, nous allons dans une zone très dangereuse et sombre avec un tas de fosses

Les actions d'Intuitive - qui avaient presque triplé, puis chuté en dents de scie au cours de la mission Odysseus - ont clôturé jeudi en hausse d'environ 20 % par rapport à ce qu'elles étaient avant le lancement, ce qui donne à l'entreprise une valeur de marché d'environ 600 millions de dollars.

Lors de sa descente finale, Odysseus a trébuché sur un atterrissage désordonné qui l'a laissé fortement penché d'un côté après une série de problèmes techniques, y compris la nécessité d'une solution de dernière minute pour un instrument laser conçu pour indiquer au vaisseau spatial où se trouvait la surface.

L'atterrissage brutal a entravé les fonctions du véhicule une fois arrivé à destination. La Nasa et les partenaires commerciaux de l'atterrisseur ont pu communiquer avec leurs instruments, mais n'ont pas obtenu toutes les données souhaitées.

Les études sur les observations galactiques, par exemple, "ne seront pas menées et aucune image de la galaxie ne sera obtenue", a déclaré Steve Durst, qui a dirigé une équipe de l'International Lunar Observatory Association, basée à Hawaï, qui a installé un système à double caméra à bord d'Odysseus pour capturer des images de la Voie lactée à partir de la surface lunaire.

Néanmoins, M. Durst a déclaré: "Nous sommes ravis que notre pays ait choisi Odysseus: "Nous sommes ravis que notre pays ait enfin touché la Lune à nouveau - même si nous avons un peu trébuché - mais nous sommes de retour. Et c'est important."

Bien que d'autres expériences aient été décevantes - une caméra mise au point par des étudiants de l'université aéronautique Embry-Riddle ne s'est jamais déployée dans l'espace comme prévu -, certaines ont bien fonctionné.

Lonestar Data Holdings, une start-up basée à Houston qui développe des centres de données dans l'espace, avait installé un petit serveur à bord de l'atterrisseur pour tester la transmission de données entre la Terre et la Lune.

"Nous avons obtenu de cette mission tout ce dont nous avions besoin et nous sommes incroyablement satisfaits", a déclaré Chris Stott, directeur général de Lonestar. Lonestar a déjà réservé un espace pour le prochain vol d'Intuitive Machines cette année.

Cette mission, appelée IM-2, est complète, et une troisième est prévue. Le directeur général d'Intuitive, Steve Altemus, a déclaré mercredi que, depuis l'atterrissage, l'Agence spatiale européenne avait manifesté son intérêt pour participer à l'une des missions de sa société.

M. Altemus a déclaré que les erreurs non mortelles avaient mis en évidence toute une série d'améliorations à apporter à l'IM-2. L'erreur la plus grave de la mission a été d'oublier d'éteindre un interrupteur de sécurité qui empêchait le laser d'atterrissage de fonctionner; M. Altemus a déclaré que l'équipe de l'IM-1 avait appris à mieux anticiper les problèmes potentiels et à trouver des solutions.

"Au fur et à mesure de la mission, nous avons pris de plus en plus d'avance en pensant aux défaillances possibles, à ce qui pouvait nous arriver et à ce que nous devions réparer dans ce laps de temps", a-t-il déclaré.

Quant à l'équipement, "lorsque je pense à des modifications majeures, je pense à l'ajout de caméras et d'antennes, des choses comme ça", a-t-il ajouté.

Le succès de la mission s'explique en partie par le fait que, par rapport aux budgets spatiaux antérieurs, il s'agissait d'une bonne affaire.

La Nasa a investi 118 millions de dollars dans la mission d'Intuitive Machines, et l'entreprise a dépensé elle-même environ 100 millions de dollars.

"Il ne s'agissait pas d'un programme de plusieurs milliards de dollars de l'ère Apollo, où l'échec n'était pas envisageable. Il s'agit de paris à faible coût, d'un ordre de grandeur inférieur", a déclaré Chad Anderson, directeur de la société de capital-risque Space Capital. "On peut donc réessayer