par Nandita Bose, Gram Slattery et Joseph Ax
La vice-présidente démocrate Kamala Harris et l'ancien président républicain Donald Trump se sont opposés sur l'économie en ouverture de leur premier, et possiblement unique, débat avant l'élection présidentielle américaine de novembre, un face-à-face qui pourrait s'avérer décisif à deux mois du scrutin.
Kamala Harris s'en est pris à Donald Trump pour sa volonté d'imposer des droits de douane élevés sur les importations étrangères, estimant que ce projet entraînerait une hausse des taxes de vente que paieront les classes moyennes. Elle a défendu en parallèle les baisses d'impôts qu'elle promet de mettre en oeuvre pour les familles américaines.
"Donald Trump nous a laissé le taux de chômage le plus important depuis la Grande Dépression", a déclaré la vice-présidente démocrate à propos du mandat de l'ancien président républicain entre janvier 2017 et janvier 2021. "Ce que nous avons fait, c'est nettoyer le bazar qu'a mis Donald Trump".
Pour sa part, Donald Trump a critiqué Kamala Harris pour la persistance de l'inflation sous l'administration du président démocrate Joe Biden, un "désastre" pour la population, a-t-il dit, avant de basculer rapidement sur son principal thème de campagne, l'immigration, déplorant sans preuve que des migrants venus d'"asiles pour fous" traversent la frontière sud des Etats-Unis.
Organisé à Philadelphie en Pennsylvanie par la chaîne de télévision ANC News et débuté à 21h00 (mercredi 01h00 GMT), le débat se tient à très exactement huit semaines de l'élection présidentielle américaine.
En amont de ce face-à-face, Donald Trump a fait savoir qu'il entendait mettre en évidence les politiques libérales prônées par Kamala Harris lors de sa candidature - infructueuse - pour l'investiture du Parti démocrate pour l'élection présidentielle de 2020, en les comparant avec les politiques centristes adoptées désormais par la vice-présidente.
"Vous ne savez pas à quoi vous attendre. Elle a changé toutes ses politiques au fil des années", a-t-il dit dans un entretien téléphonique à NBC News.
BASCULE
Kamala Harris a laissé entendre qu'elle pointerait du doigt les mensonges sur lesquels Donald Trump tentent de faire campagne. Il a "un vrai problème avec la vérité", a-t-elle écrit mardi matin sur les réseaux sociaux à propos de son rival.
Ce débat télévisé est particulièrement important pour Kamala Harris, les enquêtes d'opinion montrant que plus d'un quart d'électeurs potentiels disent ne pas la connaître suffisamment pour l'heure, ce qui n'est pas le cas pour Donald Trump, alors que la vice-présidente est devenue la candidate du Parti démocrate après le retrait du président Joe Biden le 21 juillet.
Le rendez-vous offre aussi l'occasion à Kamala Harris, ancienne procureure générale de Californie, de mettre son expérience à profit pour attaquer Donald Trump sur ses condamnations en justice et le soutien qu'il a apporté à ses partisans ayant participé à l'assaut meurtrier contre le Capitole le 6 janvier 2021.
Les conseillers de l'ancien président républicain et des membres de son parti l'ont appelé à se focaliser sur les thèmes de l'immigration clandestine et de l'inflation - parmi les principales préoccupations des électeurs -, et de décrire la vice-présidente démocrate comme trop libérale pour le pays.
S'ils n'ont pas toujours de grandes répercussions dans les intentions de vote, les débats présidentiels peuvent modifier la dynamique de la course à la Maison blanche. C'est après le débat du 27 juin, lors de laquelle sa prestation a été jugée désastreuse, que Joe Biden a été poussé par ses pairs démocrates à mettre fin à sa campagne de réélection.
Un quelconque impact du débat dans l'opinion publique pourrait s'avérer décisif pour le scrutin, alors que seulement des dizaines de milliers de suffrages pourraient séparer les deux candidats dans une poignée d'Etats dits "bascule".
Comme convenu par les deux camps, le débat de 90 minutes se dérouler sans public et les micros des candidats sont coupés lorsque la parole ne leur est pas donnée.
(Reportage de Nandita Bose et Gram Slattery, avec la contribution de Dan Fastenberg, Helen Coster, James Oliphant, Kanishka Singh, Susan Heavey et Doina Chiacu; version française Jean Terzian)
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