26 septembre (Reuters) - Une sonde lancée en novembre dernier par la Nasa pour tenter de dévier un astéroïde de sa trajectoire devrait atteindre sa cible dans la nuit de lundi à mardi.
Le vaisseau Dart (Double Asteroid Redirection Test, test de déviation d'un astéroïde double) voyage depuis 10 mois vers Dimorphos, un petit astéroïde de 160 mètres de diamètre, satellite d'un astéroïde de 800 m de diamètre, Didymos, se trouvant à 11 millions de km de la Terre.
La Nasa testera, en envoyant Dart (fléchette en anglais) percuter Dimorphos à une vitesse de 24.000 km/heure, la capacité de la sonde à altérer la trajectoire de l'astéroïde grâce à l'énergie cinétique, un dispositif censé protéger la Terre en cas de risque similaire.
Cette mission inédite est destinée à tester un système de défense planétaire et constitue la première tentative visant à modifier la trajectoire d'un astéroïde ou de tout autre corps céleste.
Le résultat de la mission ne sera connu qu'en octobre, lorsque les données relevées par les télescopes, sur terre et dans l'espace, auront été analysées.
L'astéroïde visé par la mission ne représente aucune menace pour la planète, contrairement à son ancêtre beaucoup plus imposant Chicxulub, qui a frappé la Terre il y a 66 millions d'années et provoqué l'extinction des dinosaures.
(Reportage Steve Gorman; version française Camille Raynaud, édité par Tangi Salaün)
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