Dans la course à l'espace à moindre coût, les projets de propulseurs hybrides foisonnent aux quatre coins du monde. La jeune pousse spatiale allemande HyImpulse a développé un moteur fonctionnant à la paraffine, un carburant à base de cire de bougie, et d'oxygène liquide.
Un tir de fusée Falcon 9 de SpaceX (photo d'illustration) ( GETTY IMAGES NORTH AMERICA / EVA MARIE UZCATEGUI )
La start-up spatiale allemande Hyimpulse a annoncé avoir effectué vendredi avec succès le premier tir d'une fusée utilisant comme carburant de la paraffine, c'est-à-dire de la cire de bougie, afin de tester sa technologie avant un premier vol orbital fin 2025.
La petite fusée SR75, dotée d'un unique étage et faisant 12 mètres de long, a été tirée depuis le sud de l'Australie à 05H10 GMT, annonce l'entreprise implantée à Heilbronn (ouest de l'Allemagne), dans un communiqué.
Marché florissant des minilanceurs
Le lanceur suborbital, qui n'est donc pas suffisamment puissant pour se mettre en orbite autour de la Terre, était conçu pour atteindre une altitude de 250 kilomètres et transporter 250 kg. Le tir visait à récolter des données sur le fonctionnement de la propulsion et des systèmes de contrôle.
Avec ce lancement, Hyimpulse, fondée en 2018 et qui emploie 65 personnes, envoie un "signal sur les prouesses de l'Allemagne en tant que nation spatiale et élargit l'accès de l'Europe à l'espace", se réjouit son cofondateur Mario Kobald, cité dans le communiqué.
La compétition fait rage en Europe entre projets de minilanceurs spatiaux. En Allemagne, Hyimpulse fait face aux fusées développées par Isar Aerospace et RFA, en France à Maiaspace et Latitude, ou encore en Espagne à PLD Space. La société espagnole a effectué en octobre son premier vol suborbital de démonstration.
Pour se différencier, Hyimpulse mise sur une propulsion innovante combinant oxygène liquide et paraffine, qui ne "présentent pas de risque d'explosion" . La paraffine est peu coûteuse et fait appel à une technologie moins complexe, selon Hyimpulse qui avance que "la construction du véhicule de lancement est "environ 40 % moins chère qu'avec les systèmes de propulsion conventionnels". Avec les données récoltées, la start-up va peaufiner le développement de sa fusée SL1, de 32 mètres de long, dont le vol inaugural est prévu fin 2025. Elle pourra transporter jusqu'à 600 kilos de charge utile à une altitude de 500 kilomètres, suffisante pour atteindre l'orbite basse.
Côté français, le pays compte plusieurs projets de mini-lanceurs hybrides portés par des starts-ups spatiales. Fin 2023, l'Etat a notamment apporté un nouveau soutien financier à l'entreprise bordelaise HyPrSpace (Hybrid Propulsion for Space). Le mini-lanceur OB-1 développé par la start-up tricolore s'appuie sur un mode de propulsion hybride breveté, visant à combiner les avantages des moteurs à ergols liquides et solides.
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