(Actualisation du bilan avec commentaires d'autorités locales, ajout de la réaction de Donald Trump)
par Sergio Flores, Rich McKay et Tim Reid
Le bilan des inondations catastrophiques subies par le Texas s'élève désormais à au moins 67 morts dont 21 enfants, d'après les forces de l'ordre dimanche, la recherche pour retrouver plus d'une vingtaine d'enfants disparus d'un camp d'été pour filles se poursuivant.
Larry Leitha, le shérif du comté de Kerr au Texas, épicentre de l'inondation, a déclaré que 11 jeunes filles et un encadrant sont toujours portés disparus d'un camp près du fleuve Guadalupe, qui a débordé à la suite de pluies torrentielles tombées dans le centre du Texas vendredi, jour férié de la fête de l'Indépendance des États-Unis.
Le shérif a annoncé que 18 adultes et quatre enfants devaient encore être identifiés. Il n'a pas précisé si ces 22 personnes étaient incluses dans le décompte des 59 décès.
Un responsable du comté de Travis a déclaré que quatre personnes y étaient mortes à cause des inondations, et 13 portées disparues.
Les autorités ont signalé un décès dans le comté de Kendall, tandis que le shérif du comté de Burnet en a signalé deux autres.
Une femme a été trouvée morte dans sa voiture inondée, dans la ville de San Angelo dans le comté de Tom Green, a déclaré le chef de la police.
Les autorités ont déclaré que plus de 850 personnes avaient été secourues, dont certaines s'accrochaient à des arbres, après qu'une tempête soudaine a déversé jusqu'à 38 cm de pluie dans la région de Texas Hill Country, à environ 140 km au nord-ouest de San Antonio. On ne sait pas exactement combien de personnes sont toujours portées disparues dans la région.
"Tous les membres de la communauté souffrent", a déclaré Larry Leitha à des journalistes.
Certains experts se sont demandé si les suppressions dans les effectifs fédéraux décidés par l'administration Trump, y compris dans l'agence qui supervise le National Weather Service (NWS), le service météorologique national, ont conduit à l'incapacité des autorités à prédire avec précision la gravité des inondations et à émettre des avertissements appropriés avant la tempête.
Le président Donald Trump et son administration ont décidé de milliers de suppressions d'emplois au sein de l'agence mère du National Weather Service, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), laissant de nombreux bureaux météorologiques en sous-effectif, a déclaré l'ancien directeur de la NOAA, Rick Spinrad.
Il a déclaré qu'il ne savait pas si ces réductions d'effectifs avaient joué un rôle dans l'absence d'avertissement préalable pour les inondations extrêmes du Texas, mais il a ajouté qu'elles réduiraient inévitablement la capacité de l'agence à fournir des prévisions précises et opportunes.
NOUVELLES PLUIES ATTENDUES
La secrétaire à la sécurité intérieure, Kristi Noem, qui supervise la NOAA, a déclaré qu'une alerte aux inondations "modérée" émise jeudi par le service météorologique national n'avait pas prévu avec précision les précipitations extrêmes et a indiqué que l'administration Trump s'efforçait de moderniser le système.
La Maison blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire dans l'immédiat.
Joaquin Castro, un représentant démocrate du Texas au Congrès américain, a déclaré à l'émission "State of the Union" de la chaîne télévisée américaine CNN que la réduction d'effectifs au sein du service météorologique pourrait s'avérer dangereuse.
"Lorsqu'il y a des crues soudaines, il y a un risque qu'une tragédie se produise si l'on ne dispose pas du personnel nécessaire pour effectuer l'analyse et les prévisions de la meilleure façon possible", a-t-il affirmé.
De nouvelles pluies sont attendues dans la région dimanche. Le service météorologique national a émis une alerte aux inondations pour le comté de Kerr, l'épicentre de la catastrophe, jusqu'à 13 heures, heure locale.
La catastrophe s'est déroulée rapidement vendredi matin, lorsque des pluies plus fortes que prévu ont fait monter rapidement les eaux du fleuve jusqu'à 9 mètres de haut.
Le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a déclaré lors d'une conférence de presse samedi qu'il avait demandé à Donald Trump de signer une déclaration de catastrophe, ce qui permettrait de débloquer l'aide fédérale pour les personnes touchées.
Le président Donald Trump a signé une déclaration de catastrophe pour le comté de Kerr dimanche.
Le but est de "garantir que nos courageux premiers intervenants disposent immédiatement des ressources dont ils ont besoin. Ces familles vivent une tragédie inimaginable, avec de nombreuses vies perdues et de nombreux disparus", a déclaré le président sur les réseaux sociaux.
Depuis sa prise de fonction, Donald Trump a fait part de son intention de réduire le rôle du gouvernement fédéral dans la réponse aux catastrophes naturelles, en laissant les États assumer eux-mêmes une plus grande part de cette charge.
Au moins 15 des personnes dont la mort a été confirmée sont des enfants, ont indiqué les autorités locales. Les 27 filles disparues faisaient partie du camp d'été Camp Mystic, un camp chrétien de jeunes filles vieux de près d'un siècle, qui comptait 700 filles au moment de l'inondation.
Le lendemain de la catastrophe, le camp était devenu une scène de dévastation. À l'intérieur d'une cabine, des lignes de boue indiquant à quelle hauteur l'eau est montée se trouvaient à au moins 1,83 mètre du sol. Des sommiers, des matelas et des effets personnels couverts de boue étaient éparpillés à l'intérieur. Les fenêtres de certains bâtiments étaient brisées et un mur manquait.
(Reportage par Sergio Flores à Hunt, Texas et Rich McKay à Atlanta; reportage additionnel par Marco Bello et Sandra Stojanovic à Comfort, Texas; Deborah Gembara à Washington; et Ryan Jones et Bhargav Acharya à Toronto; version française Florence Loève)
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