( AFP / KAZUHIRO NOGI )
Les dirigeants du géant canadien de la distribution Couche-Tard ont tenté jeudi à Tokyo d'apaiser les inquiétudes sur l'offre de racheter son rival japonais Seven & i, propriétaire des emblématiques supérettes 7-Eleven.
"Nous sommes déçus que nos échanges aient jusqu'ici été limités à des aspects réglementaires sans progresser dans des discussions plus larges sur un accord", s'est désolé Alain Bouchard, président d'Alimentation Couche-Tard (ACT).
"Nous poursuivons nos efforts pour conclure une transaction amicale. Notre proposition apportant une valeur ajoutée indéniable à toutes les parties prenantes mérite d'être examinée convenablement", a-t-il insisté devant la presse.
Une opération séduction dans la capitale nippone alors que piétinent ses approches pour racheter le géant japonais des supérettes, avec une offre le valorisant à 47 milliards de dollars.
Seven & i résiste à ses convoitises: la semaine dernière, il a annoncé vouloir introduire en Bourse sa branche américaine de 7-Eleven, céder son activité de supermarchés et engager un massif rachat de ses propres actions, autant d'actions pour renforcer sa valorisation face à ACT.
Mais en même temps, il a reconnu s'être entendu avec Couche-Tard pour étudier conjointement des cessions de magasins censées répondre aux inquiétudes anti-monopole des régulateurs aux Etats-Unis en cas de fusion, une difficulté qu'il juge majeure.
Avec 85.000 magasins dans une vingtaine de pays, 7-Eleven est la plus grande chaîne de magasins de proximité au monde et leader du secteur aux Etats-Unis.
Couche-Tard possède quelque 16.700 magasins dans 31 pays, qui incluent l'enseigne Circle K avec des milliers de points de vente aux Etats-Unis. De quoi inquiéter les régulateurs anti-trust américains.
"Il existe des perspectives claires vers une approbation réglementaire aux Etats-Unis: le marché des supérettes y est vaste, très concurrentiel" et fragmenté "avec quelque 150.000 magasins", a argumenté à Tokyo Alex Miller, directeur exécutif d'ACT.
"Nos réseaux sont très complémentaires aux Etats-Unis", souvent présents dans des régions différentes, insiste-t-il, faisant valoir l'expérience de Couche-Tard après 75 acquisitions réalisées ces 20 dernières années, principalement aux Etats-Unis.
Mais le dossier est aussi scruté par Tokyo, qui a classé Seven & i entreprise "essentielle": un quart des 7-Eleven se trouvent au Japon, où ces supérettes omniprésentes proposent des services de proximité et constituent un recours en cas de catastrophes naturelles.
Les dirigeants d'ACT ont assuré que rien ne changerait dans ce fonctionnement.
"Nous allons investir au Japon (...) nous n'avons aucun intérêt et aucun projet de fermeture de magasins ni de licenciements", a indiqué M. Miller, qualifiant 7-Eleven de "marque emblématique".
Une fusion donnerait naissance selon ACT à "un champion mondial des supérettes" avec quelque 100.000 magasins et une taille critique des chaînes d'approvisionnement permettant de "muscler les capacités opérationnelles et la rentabilité".
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