( AFP / BEN STANSALL )
La justice a autorisé mardi le plus grand distributeur d'eau du Royaume-Uni, Thames Water, en grande difficulté, à alourdir un peu plus sa dette pour écarter les risques d'un plan de sauvetage public, lui offrant un peu d'air sans pour autant le tirer d'affaire.
Cette autorisation d'endettement supplémentaire de 3 milliards de livres (3,6 milliards d'euros) viendra encore alourdir l'énorme dette accumulée par la société depuis sa privatisation, qui s'élève pour l'instant à 16 milliards de livres (19 milliards d'euros).
Il ne s'agit que d'une solution de transition: l'entreprise, aujourd'hui détenue par un consortium d'actionnaires, au premier rang desquels un fonds de pension canadien et un autre britannique, espère encore être l'objet d'offres de rachat.
L'enjeu est de taille, car si Thames Water ne parvient pas à trouver les financements nécessaires, elle risquerait d'appeler l'Etat à la rescousse, avec à la clé un sauvetage public potentiellement ruineux à un moment où le gouvernement travailliste du premier ministre Keir Starmer s'efforce de relancer la croissance.
La compagnie des eaux de la région de Londres, 8.000 employés, avait prévenu mi-décembre que faute de financements suffisants, elle aurait été à court de liquidités dès le mois mars.
- Augmentation de 59% -
Le juge de la Haute Cour confirme d'ailleurs dans son jugement que l'"alternative pertinente" à l'approbation de ce plan de financement aurait été de placer l'entreprise sous ce régime dit "d'administration spéciale".
"Après avoir pris en compte l'intérêt public de garantir la fourniture ininterrompue de services publics vitaux, j'exerce néanmoins mon pouvoir discrétionnaire pour approuver le plan", écrit le juge.
Cette décision "nous permettra de continuer à faire progresser le processus d'augmentation de capital" et "d'achever la procédure d'appel" pour pouvoir substantiellement augmenter les prix, a réagi le président de Thames Water, Adrian Montague, dans un communiqué.
Car sur un autre front, l'entreprise a annoncé vendredi avoir lancé un appel contre une décision du régulateur britannique de l'eau qui limite les hausses de prix pour ses 16 millions de clients, soit un quart de la population britannique, à Londres et dans la vallée de la Tamise.
Thames Water espérait une augmentation de 59% d'ici 2030 afin de moderniser ses vieilles infrastructures. Mais le régulateur de l'eau, l'Ofwat, ne lui a autorisé mi-décembre qu'une hausse moyenne de la facture de 35% sur les cinq prochaines années.
- "Dividendes injustifiés" -
Cette décision affecte "notre capacité à financer les améliorations que nos clients et l'environnement (...) méritent légitimement", avait estimé Adrian Montague vendredi.
Les investisseurs potentiels sont dans l'attente de cet appel, décisive pour le financement de l'entreprise.
L'Ofwat avait évalué, avec cette augmentation de 35%, avoir trouvé le bon équilibre, avec une hausse des factures ni trop importante pour les consommateurs, ni trop faible et de nature à décourager de potentiels investisseurs privés, selon son patron David Black.
L'organisme avait en outre infligé, par la même occasion, une amende de 18 millions de livres (22 millions d'euros) à Thames Water pour avoir versé "des dividendes injustifiés" en dépit de piètres performances, une pratique dont l'entreprise est régulièrement accusée.
En retard dans la mise en oeuvre de nombreux programmes environnementaux, Thames Water est par ailleurs visé par une enquête de l'Ofwat pour déterminer si elle a manqué à ses obligations.
Une dizaine de militants anti-pollution étaient présents mardi matin devant le tribunal, a constaté un journaliste de l'AFP.
Fruit d'un sous-investissement dans un système d'égouts qui date, pour une grande partie, de l'époque victorienne, les compagnies des eaux britanniques, privatisées depuis 1989, sont sous le feu des critiques depuis plusieurs années à cause du déversement de quantités importantes d'eaux usées dans les cours d'eau et en mer.
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