par Maya Gebeily, Timour Azhari et Phil Stewart
BEYROUTH/WASHINGTON/JERUSALEM, 1er octobre (Reuters) - L 'armée libanaise s'est retirée lundi soir de la frontière avec Israël alors que l'armée israélienne semble sur le point de mener une invasion terrestre du Sud-Liban, quelques jours à peine après avoir abattu le chef du Hezbollah dans le cadre de frappes menées à Beyrouth, exacerbant les tensions régionales.
Tsahal a bombardé lundi des zones situées en périphérie sud de la capitale libanaise, a déclaré une source sécuritaire, tandis qu'un journaliste de Reuters a aperçu un éclair lumineux et entendu une série de puissantes explosions une heure après que l'armée israélienne a demandé aux habitants d'évacuer ces zones, citant la présence d'infrastructures du Hezbollah.
Un représentant américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré à Reuters que le positionnement des troupes israéliennes suggérait qu'une incursion terrestre au Liban pourrait être imminente.
Le ministre israélien de la Défense a déclaré à des conseillers municipaux du nord de l'Etat hébreu que la nouvelle phase de la guerre menée le long de la frontière sud du Liban débuterait bientôt.
Yoav Gallant a ajouté que cela permettrait d'avancer vers l'objectif de ramener chez eux les Israéliens ayant fui des zones frontalières du fait des roquettes lancées par le Hezbollah depuis près d'un an en marge de la guerre dans la bande de Gaza.
Il a par ailleurs déclaré à des soldats israéliens que "tous les moyens qui pourraient être nécessaires" seront utilisées: "Vos forces, d'autres forces, les airs, par la mer, et au sol. Bonne chance".
BIDEN SE DIT "INQUIET"
Une source sécuritaire libanaise a fait savoir à Reuters que l'armée libanaise s'est retirée d'environ cinq kilomètres de ses positions le long de la frontière avec Israël. Cette information n'a été ni confirmée ni infirmée par un porte-parole de l'armée libanaise.
Historique, l'armée libanaise est restée à l'écart des principaux conflits avec Israël. Elle s'est abstenue d'ouvrir le feu contre l'armée israélienne dans le cadre des affrontements frontaliers survenus depuis octobre dernier.
Israël a déclaré lundi comme "zones d'exclusion militaire" des zones situées dans le nord, près de la frontière avec le Liban.
Le porte-parole du département d'Etat américain, Matthew Miller, a déclaré qu'Israël a informé les Etats-Unis qu'il menait au Liban des opérations terrestres limitées se focalisant sur des infrastructures du Hezbollah près de la frontière.
Washington, principal allié d'Israël, à qui il a fourni des dizaines de milliards de dollars d'aides militaires depuis l'attaque du Hamas palestinien le 7 octobre dernier, n'a pour l'instant pas réussi à convaincre l'Etat hébreu de faire preuve de retenue dans ses offensives au Liban et à Gaza.
Le gouvernement israélien a rejeté la semaine dernière une proposition de cessez-le-feu de 21 jours à la frontière libanaise, formulée par les Etats-Unis et la France avec l'objectif de disposer d'une fenêtre diplomatique pour permettre aux civils déplacés de rentrer chez eux, des deux côtés de la frontière.
Le président américain Joe Biden a de nouveau appelé lundi à un cessez-le-feu. "Je suis plus inquiet que vous ne le savez et ça m'irait qu'ils s'arrêtent", a-t-il dit à des journalistes en réponse à la question de savoir s'il était à l'aise avec le projet d'Israël de mener une incursion transfrontalière au Liban. "Nous devons avoir un cessez-le-feu", a-t-il ajouté.
L'assassinat vendredi dernier de Hassan Nasrallah, principale figure de la "Résistance" alignée sur l'Iran contre les intérêts israéliens et américains au Moyen-Orient, a constitué l'un des principaux revers infligés au Hezbollah et à Téhéran ces dernières décennies.
Il est survenu après deux semaines de bombardements intensifs et d'attaques menées par Israël à travers le Liban.
Dans ses premiers commentaires publics depuis la mort de Hassan Nasrallah, le chef adjoint du Hezbollah, Naïm Qassem, a déclaré que "les forces de la Résistance sont prêtes pour des affrontements terrestres".
(Maya Gebily, Laila Bassam, Ali Sawafta, Yomna Ehab, Mohammed Al Gebaly, Emma Farge, Elwely Elwelly, Dmitry Antonov, Jana Choukeir, Tala Ramadan, Joseph Campbell, Clauda Tanios, Alistair Smout, Maayan Lubell, Phil Stewart, Idrees Ali, et Humeyra Pamuk; version française Jean Terzian)
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