(Actualisé avec contexte, commentaires du Hamas et des familles d'otages)
par Ari Rabinovitch et Stephanie Kelly
L'armée israélienne a annoncé dimanche avoir récupéré les corps de six otages dans un tunnel du sud de la bande de Gaza, où ils ont apparemment été tués peu de temps avant que les militaires ne les trouvent.
Les corps de Carmel Gat, Hersh Goldberg-Polin, Eden Yerushalmi, Alexander Lobanov, Almog Sarusi et Ori Danino ont été retrouvés sous terre dans la ville de Rafah et ramenés en Israël, a déclaré porte-parole de l'armée israélienne, Daniel Hagari, lors d'une conférence de presse.
"Selon notre première évaluation, ils ont été brutalement assassinés par des terroristes du Hamas peu avant que nous ne les retrouvions", a-t-il ajouté.
"Le cœur de toute une nation est brisé en morceaux", a déclaré le président Isaac Herzog. "J'embrasse leurs familles de tout mon cœur et je m'excuse de ne pas les avoir ramenés sains et saufs à la maison."
Le Premier ministre Benjamin Netanyahu n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat. Il est confronté à des pressions dans son pays et à l'étranger pour parvenir à un accord de cessez-le-feu prévoyant la libération des otages restants.
Izzat El-Reshiq, haut responsable du Hamas, a déclaré qu'Israël, dans son refus de signer un accord de cessez-le-feu, était responsable des décès.
"Je suis dévasté et indigné", a déclaré le président américain Joe Biden dans un communiqué publié par la Maison Blanche, en annonçant que le corps de l'Israélo-Américain Goldberg-Polin avait été retrouvé.
Quelques jours plus tôt, l'otage Qaid Farhan Alkadi, membre de la communauté bédouine du sud d'Israël, avait été secouru à environ un kilomètre de là, a déclaré Daniel Hagari.
Après sa localisation, les troupes ont été invitées à la prudence car d'autres otages pouvaient se trouver dans la zone, mais aucune information précise n'a été donnée sur leur localisation, a-t-il ajouté.
Quelque 250 personnes ont été prises en otages lors de l'attaque du Hamas dans le sud d'Israël le 7 octobre, qui a déclenché la guerre à Gaza. Environ 1.200 personnes ont été tuées lors de cet assaut, selon les chiffres israéliens.
Depuis lors, au moins 40.691 Palestiniens ont été tués et 94.060 blessés lors de l'offensive militaire israélienne à Gaza, a déclaré samedi le ministère de la santé de l'enclave dans un communiqué.
Les annonces de dimanche pourraient susciter de nouvelles protestations de la part des Israéliens qui exigent un accord de libération des otages.
Le Forum des familles d'otages a demandé à Benjamin Netanyahu d'assumer ses responsabilités et d'expliquer ce qui empêche la conclusion d'un accord.
"Ils ont tous été assassinés au cours des derniers jours, après avoir survécu à près de 11 mois d'abus, de torture et de famine en captivité avec le Hamas. Le retard dans la signature de l'accord a conduit à leur mort et à celle de nombreux autres otages", selon l'organisation.
Hersh Goldberg-Polin, capturé lors d'un festival de musique près de Gaza, est apparu dans une vidéo diffusée par le Hamas à la fin du mois d'avril.
"Il venait d'avoir 23 ans. Il avait l'intention de voyager dans le monde entier", a déclaré Joe Biden. Ses parents, Rachel Goldberg et Jon Polin, "ont été courageux, sages et inébranlables, même s'ils ont enduré l'inimaginable", a-t-il ajouté.
"Ils ont été les défenseurs acharnés et irrépressibles de leur fils et de tous les otages détenus dans des conditions inadmissibles. Je les admire et je pleure avec eux plus profondément que les mots ne peuvent l'exprimer", a déclaré le président.
Joe Biden a promis que "les dirigeants du Hamas paieront pour ces crimes. Et nous continuerons à travailler 24 heures sur 24 pour parvenir à un accord qui garantisse la libération des otages restants".
La vice-présidente Kamala Harris a déclaré dans un communiqué : "Je condamne fermement la brutalité persistante du Hamas, et le monde entier doit faire de même."
La candidate démocrate à la succession de Joe Biden a ajouté qu'elle et lui ne dérogeraient jamais à leur engagement de libérer les Américains et toutes les personnes retenues en otage à Gaza.
Un peu plus tôt, lors d'une conférence de presse à Rehoboth Beach, dans le Delaware, Joe Biden avait dit qu'il était "toujours optimiste" quant à la conclusion d'un accord de cessez-le-feu pour mettre fin au conflit.
"Je pense que nous sommes sur le point de parvenir à un accord", a-t-il déclaré. "Il est temps que cette guerre prenne fin."
Joe Biden a ajouté que "les gens (continuaient) à se rencontrer". "Nous pensons que nous pouvons conclure l'accord, ils ont tous dit qu'ils étaient d'accord sur les principes."
(Reportage d'Ari Rabinovitch à Jérusalem et de Stephanie Kelly à Rehoboth Beach ; reportage complémentaire de Gnaneshwar Rajan à Bangalore et de James Mackenzie à Jérusalem et Nidal al-Mughrabi au Caire ; rédigé par William Mallard et Mark Potter, version française Benjamin Mallet)
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