par Tom Balmforth et Felix Hoske
En août dernier, dans la banlieue de Kyiv, une dizaine de passagers d'un train ont été tués par une frappe russe sur une ligne ferroviaire, lors d'une attaque de grande ampleur sur la capitale ukrainienne qui visait les installations industrielles.
Selon les enquêteurs, l'attaque n'a pas été menée avec le traditionnel missile Iskander, mais avec une arme moins précise initialement conçue pour servir de cible d’entraînement aux équipes de défense aérienne.
Le déploiement massif par la Russie de ces missiles d’entraînement reconvertis, les RM48U, témoigne de l’intensification de la guerre aérienne en Ukraine, alors que Moscou a porté ses attaques à des niveaux records ces derniers mois.
Les RM48U représentaient plus de la moitié des 228 missiles balistiques et hypersoniques tirés par la Russie sur l’Ukraine en juillet et début août, selon les chiffres compilés par les analystes militaires du bureau du procureur général ukrainien et consultés par Reuters.
Grâce aux RM48U, la Russie a pu accentuer ses attaques au cours de l’été sans épuiser ses stocks de missiles critiques et plus précis, et ainsi maintenir un barrage aérien quotidien sur son voisin.
L'Ukraine est particulièrement exposée depuis que ses stocks d’intercepteurs Patriot de fabrication américaine - les seules armes de son arsenal capables d’abattre les missiles balistiques russes - s'amenuisent.
Le ministère russe de la Défense n’a pas répondu aux questions concernant son utilisation de missiles RM48U et d’autres types de missiles en Ukraine. Moscou nie prendre intentionnellement des civils pour cible, affirmant ne viser que des infrastructures militaires.
Le 5 août, jour où les passagers du train de la banlieue de Kyiv ont été tués, le ministère russe de la Défense a déclaré avoir frappé un centre logistique qui servait à stocker des composants de drones dans le district de Brovary.
Selon Sidharth Kaushal, chercheur senior au RUSI, un groupe de réflexion sur la défense basé à Londres, le tir d’un grand nombre de RM48U permet également à la Russie d’épuiser les stocks restants d’intercepteurs américains ukrainiens.
"Leur utilisation permet aux Russes de préserver les missiles les plus performants dont ils disposent, les Iskander, mais aussi les KN-23 et les Zircon, en vue de l’hiver, période durant laquelle ils voudront vraiment intensifier leur campagne de missiles balistiques", a-t-il déclaré.
De fait, alors que les attaques au RM48U ont connu une forte augmentation en juillet, le nombre d’Iskander tirés par les forces russes est tombé à 38, contre plus de 100 le mois précédent, selon les données ukrainiennes.
SUBMERGER LES DÉFENSES AFFAIBLIES DE L'UKRAINE
La Russie a tiré des centaines de missiles balistiques au cours de l’été, et devrait, selon les prévisions générales, viser les infrastructures critiques de l'Ukraine cet hiver, notamment des sites de chauffage et d’électricité.
L’Ukraine, qui dispose d’un arsenal de missiles bien plus modeste, a lancé des centaines d’attaques de drones à longue portée contre des raffineries, des navires et des ports russes ces derniers mois, cherchant à enrayer la machine de guerre du Kremlin.
Au moins 437 civils ont été tués en Ukraine en juillet, le bilan le plus lourd enregistré en un seul mois depuis les premiers mois de l’invasion du pays par la Russie, en février 2022.
Les pertes civiles russes, bien que nettement inférieures à celles de l’Ukraine, atteignent également des niveaux records. Selon un groupe d’enquête indépendant, 327 civils russes ont été au cours des sept premiers mois de 2026.
Les procureurs ukrainiens ont établi un lien entre le RM48U et sa précision moindre et plusieurs frappes ayant causé un nombre élevé de victimes civiles au cours des derniers mois.
Ils ont indiqué que leurs experts militaires avaient constaté que les RM48U s'écartaient de leurs cibles prévues d'environ 300 mètres en moyenne et que leurs ogives explosives pouvaient projeter des fragments métalliques sur une vaste zone.
Les enquêteurs médico-légaux ont conclu que la frappe sur la voie ferrée du 5 août avait été menée à l’aide d’un RM48U, après avoir analysé le cratère situé près de la voie ferrée à côté du quai, a indiqué le bureau.
Des images aériennes obtenues auprès de la société de satellites commerciaux Planet Labs montrent qu’un complexe d’entrepôts situé près du quai de Kvitnevyi a été endommagé.
La Russie dispose d'un stock d'environ 100 Iskander, contre 400 RM48U, selon les estimations publiées le mois dernier par l'Institute for the Study of War, basé aux États-Unis.
Selon le renseignement militaire ukrainien (GUR), le pays abrite également des stocks plus modestes de missiles balistiques KN-23 et KN-24, ainsi que de missiles hypersoniques Zircon et Kinzhal, capables d'atteindre une vitesse supérieure à cinq fois celle du son.
Sidharth Kaushal estime la production russe d’Iskander à environ 750 missiles par an. Les moteurs-fusées à propergol solide constituent un facteur limitant, ce qui pousse Moscou à utiliser ces armes avec parcimonie, a-t-il expliqué.
Selon lui, la Russie utilise le RM48U, moins coûteux, pour attaquer des cibles de moindre valeur et plus faciles à toucher, telles que des entrepôts alimentaires, qui ont été systématiquement pris pour cible et lourdement endommagés ces dernières semaines, selon les responsables ukrainiens.
Le GUR a indiqué que la Russie prévoyait de plus que doubler la production du RM48U, pour passer de 200 missiles l’année dernière à 480 cette année.
L’Ukraine exhorte les États-Unis et ses alliés occidentaux à lui fournir des missiles Patriot pour reconstituer ses défenses.
"Des intercepteurs de missiles balistiques auraient pu sauver la vie des personnes tuées aujourd’hui", déclarait le président ukrainien Volodimir Zelensky le 5 août, quelques heures après les frappes à Brovary.
(Rédigé par Tom Balmforth et Felix Hoske ; avec Steve Holland à Washington ; version française Etienne Breban, edité par Sophie Louet)
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