Tadej Pogacar fête sa victoire
(Reuters) -Grand favori, Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) a remporté sans trembler dimanche son troisième Liège-Bastogne-Liège après 2021 et 2024 et son neuvième Monument du cyclisme en s'imposant en solitaire avec une minute et trois secondes d'avance sur l'Italien Giulio Ciccone (Lidl-Trek) et l'Irlandais Ben Healy (EF Education-EasyPost).
Avec neuf succès dans les cinq courses d'un jour les plus prestigieuses, le Slovène rejoint les Italiens Costante Girardengo et Fausto Coppi et l'Irlandais Sean Kelly. Seuls les Belges Eddy Merckx (19) et Roger De Vlaeminck (11) comptent davantage de Monuments à leur palmarès.
Fidèlement au scénario attendu de cette 111e édition, Tadej Pogacar a forgé sa victoire en attaquant, assis sur sa selle, dans la côte de la Redoute, à 35 kilomètres de l'arrivée sur un parcours en totalisant 252.
"En réalité, ce n'était pas un plan mais le rythme était tellement élevé en amont et j'ai vu que de nombreuses équipes n'avaient plus beaucoup d'équipiers", a-t-il expliqué.
"Dans la Redoute, j'ai regardé autour de moi et il (Evenepoel) n'était pas près de ma roue, donc c'était aussi une bonne motivation pour y aller à ce moment", a admis Tadej Pogacar.
Personne n'a été en mesure de le suivre, pas même Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step). Le Belge de 25 ans, double vainqueur de la Doyenne des classiques en 2022 et 2023, était le seul coureur avant le départ qui semblait en mesure de bousculer la domination du champion du monde.
Mais le duel n'a pas eu lieu puisque Remco Evenepoel était très mal placé au pied de la côte de la Redoute quand son rival s'est envolé. Le double champion olympique a passé la ligne en 59e position, trois minutes et 11 secondes après le vainqueur.
"J'avais déjà dit qu'il ne fallait pas tout attendre de moi. Je ne suis pas un robot. Tous les autres ont eu tout l'hiver, moi je n'ai pu vraiment m'entraîner que pendant un mois et demi", a déclaré sur Sporza Remco Evenepoel, qui est revenu à la compétition neuf jours plus tôt après de multiples fractures subies en décembre.
"J'avais les jambes lourdes pendant la dernière heure et j'en ai payé le prix."
"JUSTE HEUREUX"
Tom Pidcock (Q36.5), Ben Healy (EF Education-EasyPost), Julian Alaphilippe (Tudor) et Giulio Ciccone (Lidl-Trek) ont été les plus proches de Tadej Pogacar, basculant une dizaine de secondes derrière lui au sommet de la Redoute avant que l'écart n'augmente progressivement.
Giulio Ciccone et Ben Healy se sont ensuite isolés dans la côte de la Roche-aux-Faucons à 14 kilomètres de la ligne pour se disputer les accessits sur le podium.
Le premier Français Axel Laurance (Ineos Grenadiers) a pris la huitième place.
En levant les bras à Liège, Tadej Pogacar est devenu à la fois le premier coureur à grimper sur le podium de six Monuments consécutifs et à remporter au moins trois Liège-Bastogne-Liège et trois Tours de Lombardie (2021, 2022, 2023 et 2024).
Il est aussi le deuxième coureur à terminer sur le podium des quatre premiers Monuments de la saison, de l'Amstel Gold Race (2e) et de la Flèche wallonne (1er) depuis la légende belge Eddy Merckx en 1975.
Seuls Milan-San Remo et Paris-Roubaix, parmi les Monuments, résistent encore au coureur de l'équipe UAE Team Emirates. Cette saison, il a pris la troisième place en Italie et la deuxième place dans le Nord de la France pour sa première participation, en butant à chaque fois sur le Néerlandais Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), absent dimanche.
"Ça fait du bien de finir la première partie saison comme ça. Juste heureux que la saison, jusqu'ici, se soit passée parfaitement", a déclaré le Slovène.
La suite de son programme se déroulera en France avec le Critérium du Dauphiné début juin puis le Tour de France où il visera, face au Danois Jonas Vingegaard, un quatrième sacre après ceux de 2020, 2021 et 2024.
Dans la course féminine, la Mauricienne Kim Le Court (AG Insurance-Soudal) a remporté la neuvième édition devant les Néerlandaises Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) et Demi Vollering (FDJ-Suez) tandis que la Française Cédrine Kerbaol (EF Education-Oatly) a échoué au pied du podium.
(Rédigé par Vincent Daheron, édité par Claude Chendjou)
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