SYDNEY, 8 janvier - Des hélicoptère de l'armée australienne ont évacué plusieurs centaines de personnes bloquées par "les inondations du siècle" qui ont frappé le Nord-Ouest du pays, a déclaré dimanche un responsable des opérations de sauvetage.
La vaste mais peu densément peuplée région de Kimberley est victime du phénomène climatique Ellie, un ancien cyclone tropical accompagné de fortes pluies.
"L'eau est partout", a dit à la presse Stephen Dawson, ministre en charge des Services d'urgence pour l'Ouest de l'Australie. "Les habitants de Kimberley sont confrontés à un évènement d'inondation comme on en rencontre une fois par siècle, le pire dans l'histoire de l'Ouest de l'Australie."
A certains endroits, les terrains inondés s'étendent sur 50 kilomètres, "à perte de vue", a-t-il ajouté.
L'Australie a été victime d'inondations fréquentes au cours des deux dernières années, mais dans sa partie orientale, suite au phénomène climatique récurrent de La Nina.
Dans la région occidentale de Kimberley, où la moitié de la population est d'origine aborigène, 232 personnes ont été évacuées à ce jour, ont dit les autorités. Si la pluie s'est calmée après que la tempête s'est déplacée vers l'Est et les territoires nord, le Bureau de la Météorologie a prévenu que "des inondations records" continuaient sur place.
Selon les autorités, des hélicoptères Chinook sont en route pour aider à reloger les habitants. Cinq hélicoptères supplémentaires devraient venir à la rescousse d'ici jeudi.
(Sam McKeith, Gilles Guillaume pour la version française)
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