La Maison Blanche bloque l'expansion de l'éthanol dans le Midwest en raison des inquiétudes concernant les prix

information fournie par Reuters •24/11/2023 à 13:00

par Jarrett Renshaw et Stephanie Kelly

La Maison Blanche a décidé de ne pas donner suite aux demandes des États de la Farm Belt d'autoriser la vente régionale d'essence mélangée à des volumes plus importants d'éthanol, après les avertissements de l'industrie pétrolière selon lesquels cette mesure pourrait entraîner des perturbations de l'approvisionnement régional et des hausses de prix, d'après deux sources familières avec le dossier.

Cette décision souligne les préoccupations de l'administration du président Joe Biden concernant les prix des carburants, alors que les sondages d'opinion montrent que l'inflation et l'économie sont les principaux points faibles de sa candidature à la réélection en 2024. Selon un sondage de NBC News publié dimanche, seuls 38 % des personnes interrogées approuvent la gestion de l'économie par Joe Biden.

L'année dernière, les gouverneurs de huit États du Midwest (Illinois, Iowa, Kansas, Minnesota, Nebraska, Dakota du Nord, Dakota du Sud et Wisconsin) ont demandé à l'Agence de protection de l'environnement de les autoriser à vendre de l'essence contenant 15 % d'éthanol, ou E15, tout au long de l'année, arguant que cela les aiderait à faire baisser les prix à la pompe qui ont grimpé en flèche à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022.

En mars dernier, l'EPA a publié une proposition visant à approuver la demande des gouverneurs. L'agence a ensuite manqué les délais pour finaliser la proposition après que les raffineurs de pétrole, y compris HF Sinclair Corp DINO.N et Phillips 66 PSX.N , aient averti qu'une approche disparate pour approuver les ventes d'E15 compliquerait la logistique d'approvisionnement en carburant et augmenterait le risque de pénuries ponctuelles.

L'essence américaine contient généralement 10 % d'éthanol.

Les deux sources au fait des réflexions de l'administration, qui se sont exprimées sous le couvert de l'anonymat, ont déclaré que la Maison Blanche avait décidé de retarder l'adoption de mesures à la suite des avertissements de l'industrie pétrolière, notamment parce qu'elle craignait que l'augmentation des prix à la pompe dans certains États ne compromette les chances de réélection de M. Biden.

Les responsables de la Maison Blanche et de l'EPA se sont refusés à tout commentaire à ce sujet.

L'éthanol, un carburant alternatif produit au niveau national et fabriqué le plus souvent à partir de maïs, est moins cher en volume que l'essence. En l'ajoutant au mélange de carburants, on peut faire baisser les prix en augmentant l'offre globale. Cependant, le gouvernement américain restreint les ventes d'essence E15 pendant les mois d'été en raison de préoccupations environnementales liées au smog.

Depuis des années, l'industrie de l'éthanol fait pression pour lever les restrictions sur les ventes d'E15 à l'échelle nationale, arguant que les impacts environnementaux ont été surestimés.

En août, le Nebraska et l'Iowa ont intenté un procès à l'EPA pour avoir manqué les délais prévus par la loi pour répondre à la demande des gouverneurs. Dans sa réponse d'octobre, l'EPA n'a pas nié avoir manqué les délais et n'a pas donné d'explication.

Les lobbies du pétrole et de l'éthanol ont produit des études contradictoires montrant comment l'autorisation de l'E15 dans certains États aurait un impact sur les prix, avec des résultats prévisibles. Les études soutenues par l'industrie pétrolière montrent une augmentation des prix, tandis que les études soutenues par l'industrie de l'éthanol montrent que toute augmentation de prix est compensée par l'utilisation d'éthanol moins coûteux.

Ed Hirs, économiste de l'énergie à l'université de Houston, a déclaré que le consommateur américain moyen ne comprenait pas les marchés pétroliers, ce qui rendait la Maison-Blanche et la campagne de réélection de M. Biden vulnérables aux accusations selon lesquelles l'approbation des demandes des gouverneurs avait provoqué une flambée des prix des carburants, même si d'autres facteurs étaient à blâmer.

"Il existe une règle non écrite selon laquelle les prix élevés de l'essence signifient que le président sortant ne sera pas réélu", a déclaré M. Hirs.