(Actualisé avec départ de la tempête, bilan)
par Leonora LaPeter Anton et Brad Brooks
L'ouragan Milton poursuivait sa route jeudi au-dessus de l'océan Atlantique après avoir traversé l'Etat américain de la Floride, faisant au moins quatre morts sur son passage et de nombreux dégâts, cependant moins importants que redouté.
L'État a évité le pire scénario, même si les dégâts sont très importants, a déclaré le gouverneur Ron DeSantis lors d'un point de presse.
La baie de Tampa semble en effet avoir réchappé à d'importantes inondations redoutées.
Selon le site internet PowerOutage.us, plus de 3 millions de foyers et d'entreprises étaient privés d'électricité jeudi matin. Certains attendaient déjà le rétablissement du courant depuis l'ouragan Helene, qui a frappé la région il y a deux semaines.
Ron DeSantis a indiqué que l'ouragan avait provoqué au moins 19 tornades qui ont causé des dégâts dans de nombreux comtés et détruit environ 125 habitations, dont de nombreux mobile homes.
Les quatre décès ont eu lieu à St. Lucie, sur la côte est de la Floride, dont au moins deux dans les quartiers de Spanish Lakes Communities, un ensemble de quartiers pour personnes âgées, a déclaré le porte-parole du comté, Erick Gill.
L'ouragan a également fait un trou dans le toit de Tropicana Field, le stade des Tampa Bay Rays à St. Petersburg, sans faire de blessés. "Nous n'avons pas constaté la montée des eaux prédite. Cela a beaucoup aidé," a déclaré la maire de Tampa, Jane Castor.
À Tampa, la tempête a renversé des arbres, charrié des débris et fait tomber des lignes électriques. Bien que certains quartiers aient été inondés, l'étendue des dégâts ne sera connue qu'après évaluation par les équipes de secours.
Les urgences ont répondu à de nombreux appels, dont un incident où un arbre est tombé sur une maison avec 15 personnes à l'intérieur, qui ont été transférées dans un abri, a rapporté le chef de la police, Lee Bercaw.
Les vents ont aussi fait tomber une grande grue de construction à St. Petersburg dans une rue déserte. L'État reste en alerte inondations fluviales alors qu'est tombé près de 38cm de pluie. Les niveaux sont similaires à ceux observés lors de l'ouragan Helene.
"EN UN CLIN D'ŒIL"
À Fort Myers, Connor Ferin raconte comment le toit de sa maison a été arraché par une tornade. "Tout s'est passé en un clin d'oeil, les fenêtres ont explosé," a-t-il déclaré.
"J'ai attrapé les deux chiens et j'ai couru sous mon lit, et c'est tout. Cela n'a duré qu'une minute".
L'ouragan, considéré comme "extrêmement dangereux", a touché terre en catégorie 3 vers 20h30 heure locale mercredi (00h30 GMT) près de Siesta Key, charriant des vents de 195 km/h, a annoncé le Centre national des ouragans (NHC).
La ville de Siesta Key est située à environ 100 km au sud de la zone métropolitaine de la baie de Tampa, qui compte plus de trois millions d'habitants.
Il a ensuite été rétrogradé lors de son passage sur la côte est en catégorie 1 avec des vents de 145 km/h.
Le gouverneur de Floride Ron DeSantis a indiqué que des équipes avaient passé la nuit à dégager les débris. L'administration Biden a accepté toutes les demandes d'aide d'urgence de la Floride.
"Notre État est une péninsule au milieu d'un environnement tropical. Je veux dire par là que nous sommes préparés à répondre aux ouragans," a-t-il ajouté.
Le shérif du comté de Sainte-Lucie, Keith Pearson, a estimé à 100 le nombre de maisons détruites dans le comté où quelque 17 tornades ont touché terre, a rapporté NBC.
Les deux tempêtes, Helene et Milton, devraient entraîner des milliards de dollars de dommages. Jeudi matin, 2.209 vols avaient été annulés aux États-Unis, principalement à Orlando, Tampa et dans le sud de la Floride, selon FlightAware.
(Reportage Brad Brooks à Orlando et Leonora LaPeter Anton à St. Petersburg, avec la contribution de Julio-Cesar Chavez, Evan Garcia, Rich McKay, Brendan O'Brien, Susan Heavey, Ashitha Shivaprasad, Shubham Kalia et Daksh Grover, rédigé par Toby Chopra ; version française Camille Raynaud, Blandine Hénault et Noémie Naudin, édité par Augustin Turpin et Kate Entringer)
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