(Actualisé avec les 28 corps retrouvés)
par Trevor Hunnicutt, David Shepardson et Jeff Mason
Plus de 60 personnes ont probablement péri dans une collision entre un avion régional de la compagnie American Airlines et un hélicoptère militaire qui se sont abîmés tous deux dans le fleuve Potomac à Washington, capitale des Etats-Unis.
"A ce stade, nous ne pensons pas qu'il y ait des survivants", a déclaré le chef des pompiers de Washington John Donnelly lors d'une conférence de presse jeudi à l'aéroport.
Il a ajouté que 28 corps avaient jusqu'à présent été repêchés des eaux glacées du fleuve après l'accident, qui pourrait être l'une des pires catastrophes aériennes aux Etats-Unis en plus de dix ans.
L'appareil de PSA Airlines, filiale d'American Airlines, transportait 60 passagers et quatre membres d'équipage, a confirmé la compagnie. Trois militaires étaient à bord de l'hélicoptère, qui effectuait un vol d'entraînement, a dit une source officielle.
L'avion de ligne, en provenance de Wichita au Kansas, était en phase d'approche de l'aéroport national Ronald Reagan de la capitale américaine quand il a percuté l'aéronef militaire, un BlackHawk basé en Virginie, à moyenne altitude.
D'après le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, l'hélicoptère et l'avion ont tous deux suivi un itinéraire de vol normal. "Ce n'était pas inhabituel", a-t-il indiqué.
Le Pentagone a annoncé l'ouverture d'une enquête.
Donald Trump a mis en cause l'équipage de l'hélicoptère et les contrôleurs aériens dans un message sur son réseau Truth Social.
"L'hélicoptère est allé droit sur l'avion pendant une longue période. C'est une NUIT CLAIRE, les lumières de l'avion étaient allumées", a déclaré le président américain, demandant pourquoi l'hélicoptère n'avait pas dévié sa trajectoire.
"Pourquoi la tour de contrôle n'a-t-elle pas dit à l'hélicoptère ce qu'il devait faire au lieu de lui demander s'il avait vu l'avion. C'est une mauvaise situation qui aurait dû être évitée", a-t-il ajouté.
Des enregistrements de la tour de contrôle capturant les derniers échanges entre les contrôleurs et l'hélicoptère (nom de code PAT25), avant la collision avec l'avion (CRJ) ont été rendus publics sur le site liveatc.net.
"PAT25, avez-vous un CRJ en vue ? PAT25, passez derrière le CRJ", déclare un contrôleur à 20h47 (01h47 GMT).
Quelques secondes plus tard, un autre avion contacte la tour de contrôle en déclarant : "Tour de contrôle, avez-vous ça ?", semblant se référer à la collision, et un contrôleur enjoint à tous les appareils de retarder leur atterrissage.
Le crash a été filmé par une webcam du Kennedy Center, situé à proximité. On aperçoit une boule de feu au moment de l'impact et l'avion en flammes plonger dans le Potomac.
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FROID ET VENT
Parmi les passagers à bord se trouvaient les deux anciens champions du monde de patinage artistique Evguenia Chichkova et Vadim Naumov, selon les médias russes.
Plusieurs patineurs américains, ainsi que leurs proches et entraîneurs, de retour des championnats des Etats-Unis à Wichita, étaient également dans l'avion selon un communiqué de la Fédération américaine.
Le président russe Vladimir Poutine a exprimé ses condoléances aux familles des ressortissants russes tués, a fait savoir le Kremlin, ajoutant qu'aucun contact n'était prévu pour l'instant avec Donald Trump.
L'opération de sauvetage se déroule dans des conditions "extrêmement difficiles", a indiqué John Donnelly, "en raison du froid et du vent".
Le PDG d'American Airlines, Robert Isom, a déclaré que la compagnie aérienne coopérait avec la National Transportation Safety Board, l'agence chargée d'enquêter sur les accidents aériens.
L'aéroport Ronald Reagan devait rester fermé jusqu'à au moins 11h00 (heure locale) ce jeudi.
En 1982, un accident similaire avait fait 74 morts. Un appareil d'Air Florida avait heurté un pont avant de s'abîmer dans le Potomac. Seuls quatre passagers et un membre d'équipage avaient survécu.
Le dernier accident aérien meurtrier d'un avion de ligne aux Etats-Unis remonte à 2009. Les 49 personnes à bord d'un avion de Colgan Air avaient péri lorsque l'appareil s'était écrasé dans l'Etat de New York. Une personne était morte à terre.
(Avec Kanishka Singh à Washington; version française Camille Raynaud et Jean-Stéphane Brosse et Blandine Hénault, édité par)
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