par Sarah N. Lynch
En 1940, les nazis saisirent un pastel de Claude Monet ainsi que sept autres œuvres d'art appartenant à Adalbert "Bela" et Hilda Parlagi, un couple juif contraint de fuir leur domicile viennois après l'annexion de l'Autriche à l'Allemagne alors dirigée par Adolf Hitler.
Après la guerre, Bela Parlagi a désespérément recherché ses œuvres d'art jusqu'à sa mort en 1981. Son fils a poursuivi cette quête sans succès jusqu'à son décès en 2012.
Cependant, mercredi, après plus de 80 ans, les petites-filles du couple Parlagi, Helen Lowe et Françoise Parlagi, ont retrouvé le Monet disparu, grâce à la localisation effectuée par le FBI et une organisation à but non lucratif basée en Grande-Bretagne, qui l’avaient localisé aux États-Unis.
"Restituer cette œuvre est un acte de justice", a déclaré Anne Webber, coprésidente de la Commission pour les œuvres d'art pillées en Europe, l'association qui a commencé à aider les héritiers Parlagi dans leur recherche dès 2014. "Cela revêt une immense valeur sentimentale pour la famille".
Le pastel de 18 x 28 centimètres, intitulé "Bord de Mer", date de 1865 et représente une scène pittoresque du littoral normand en France.
La famille a stocké l'œuvre avec le reste de ses biens dans l'entrepôt d'une compagnie de transport en 1938. Les nazis ont saisi leur propriété en 1940 et le pastel de Monet a été mis aux enchères en 1941.
En 2021, le FBI se saisit de l'affaire après la découverte par la Commission pour les œuvres d'art pillées en Europe que le tableau a été acquis en 2017 par un marchand d'art basé à la Nouvelle-Orléans puis revendu en 2019 à des collectionneurs privés.
L'agence fédérale a récupéré le tableau en 2023, après sa mise en vente dans une galerie à Houston. Selon les services secrets, les propriétaires du pastel, Bridget Vita et son défunt mari Kevin Schlamp, n'étaient pas conscients que les nazis avaient volé le Monet et l'ont restitué de leur propre initiative.
"Ce Monet est sans aucun doute précieux, mais sa véritable valeur réside dans ce qu'il représente pour la famille Parlagi", a déclaré James Dennehy, directeur adjoint chargé du bureau du FBI à New York, dans un communiqué.
En mars, la famille Parlagi a retrouvé une autre œuvre d'art: le gouvernement autrichien a restitué un dessin au fusain du compositeur allemand Richard Wagner, réalisé par Franz von Lenbach, après son identification par la Commission au musée Albertina de Vienne.
Anne Webber estime qu'environ 90% des œuvres d'art et autres biens volés par les nazis sont encore introuvables. Pour la famille Parlagi, qui continue de rechercher six œuvres d'art, l'enquête se poursuit.
(Reportage Sarah N. Lynch; version française Noémie Naudin; édité par Blandine Hénault)
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