(Actualisé tout du long avec précisions; photo/TV à disposition)
par Phil Stewart, Idrees Ali et Olena Harmash
WASHINGTON/KYIV, 15 mars (Reuters) -
Moscou a jugé mercredi que les relations entre la Russie et les Etats-Unis étaient "au plus bas et dans un état déplorable", demandant à Washington de ne pas s'approcher de son espace aérien, au lendemain d'un incident en mer Noire impliquant un drone de surveillance américain et deux avions de chasse russes.
Cet incident, dont les deux camps se rejettent la responsabilité, marque la première confrontation directe entre les Etats-Unis et la Russie depuis que celle-ci a lancé son offensive en Ukraine le 24 février 2022.
Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, s'est entretenu par téléphone avec son homologue américain Austin Lloyd à la suite d'une demande des Etats-Unis, a rapporté la presse officielle russe mercredi en fin de journée.
Elle n'a pas donné davantage de précisions sur ce qui constituait le premier contact bilatéral à haut niveau depuis l'incident, alors que les échanges directs sont rares entre Washington et Moscou depuis le début de la guerre en Ukraine.
Lloyd Austin a confirmé la tenue de cet échange téléphonique sans en dévoiler davantage le contenu. Il a cependant assuré que l'aviation américaine "continuerait à voler partout où les lois internationales l'y autorisent".
Si le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken a réitéré mercredi, lors d'une visite en Ethiopie, que l'incident était "irresponsable", Washington a semblé vouloir calmer les tensions, le porte-parole du département d'Etat déclarant à MSNBC qu'il s'agissait vraisemblablement d'un acte involontaire de la Russie.
"Les Américains ne cessent de dire qu'ils ne prennent pas part aux opérations militaires. Il s'agit de la dernière confirmation à date qu'ils participent directement à ces activités, à la guerre", a déclaré pour sa part le conseiller à la sécurité du Kremlin, Nikolaï Patrouchev.
Avant l'entretien téléphonique entre les ministres de la Défense, le porte-parole du Kremlin avait indiqué que "la Russie n'a jamais refusé un dialogue constructif et ne le refuse pas aujourd'hui".
Dmitri Peskov a souligné par ailleurs que les relations entre la Russie et les Etats-Unis étaient "à leur plus bas niveau, dans un état déplorable".
L'armée américaine accuse un chasseur russe d'avoir provoqué la chute du drone en heurtant son hélice. Le général de l'armée de l'air James Hecker a dénoncé un "acte dangereux et non professionnel" de la part des Russes.
Moscou nie avoir touché le drone, laissant entendre qu'il s'est abîmé en mer Noire à la suite d'une manoeuvre brusque, effectuée dans l'espace aérien international près de territoires dont la Russie a revendiqué le contrôle dans le cadre de son offensive en Ukraine.
Selon le porte-parole de la Maison blanche pour les questions de sécurité nationale, John Kirby, les autorités américaines ont demandé à l'ambassadeur de Russie à Washington, Anatoli Antonov, que l'aviation russe se montre plus prudente lorsqu'elle vole près d'aéronefs américains dans l'espace aérien international.
"L'activité inacceptable de l'armée américaine à proximité de nos frontières est une source d'inquiétude", a déclaré pour sa part Anatoli Antonov. "Ils recueillent des renseignements, qui sont ensuite utilisés par le régime de Kyiv pour frapper nos forces armées et notre territoire."
Interrogé par CNN, John Kirby a précisé que le drone qui s'est abîmé mercredi n'avait pour l'heure pas été retrouvé.
(Reportage des bureaux de Reuters; version française Jean-Stéphane Brosse et Jean Terzian, édité par Blandine Hénault et Tangi Salaün)
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