BANGUI, 17 juillet (Reuters) - Des dizaines de soldats du groupe paramilitaire russe Wagner sont arrivés en République centrafricaine pour aider à organiser un référendum constitutionnel le 30 juillet, qui pourrait permettre au président de prolonger son mandat, a déclaré la présidence lundi.
Des centaines de soldats de Wagner ont quitté la République centrafricaine quelques jours après une brève mutinerie en Russie menée par le fondateur du groupe, Evguéni Prigojine, qui a soulevé des questions sur l'avenir des opérations militaires et commerciales de Wagner.
Le gouvernement local avait déclaré précédemment que le mouvement des troupes s'inscrivait dans le cadre d'une rotation des forces et non d'un retrait.
"Chaque année, il y a une rotation. Certains partent et d'autres arrivent avec la logistique et ils le font régulièrement à tous les niveaux, au niveau de l'assistance militaire et administrative", a déclaré à Reuters le porte-parole Albert Yaloke Mokpem, commentant les nouveaux arrivants.
"Ils sont également ici pour sécuriser le référendum constitutionnel", a ajouté le porte-parole, refusant de préciser combien de soldats étaient arrivés.
Il a toutefois reconnu que les photos diffusées sur les réseaux sociaux montrant des dizaines de personnes sur le tarmac d'un aéroport étaient des mercenaires récemment arrivés.
Un haut responsable militaire de la République centrafricaine a déclaré à Reuters que des centaines de soldats étaient arrivés.
Le pays d'environ 5,5 millions d'habitants, riche en or, en diamants et en bois, a du mal à trouver la stabilité depuis son indépendance en 1960.
La République centrafricaine a sombré dans le chaos en mars 2013 lorsque le président de l'époque, François Bozize, a été renversé par une rébellion, déclenchant une nouvelle série de combats entre plusieurs groupes armés qui contrôlent des pans entiers du territoire.
Le président centrafricain Faustin-Archange Touadera, qui a été élu pour la première fois en 2016 et a été réélu en 2020, s'est tourné vers la Russie pour obtenir de l'aide pour lutter contre les groupes rebelles.
Il est en campagne pour le référendum constitutionnel qui, s'il a lieu, pourrait supprimer la limite de deux mandats présidentiels et lui permettre de se présenter à nouveau.
(Reportage Judicael Yongo, rédigé par Bate Felix ; version française Lina Golovnya, édité par Kate Entringer)
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