par Phil Stewart
Le ministre américain de la Défense Pete Hegseth est présent mardi au Panama pour une rare visite dans ce pays d'Amérique centrale dont le canal éponyme suscite l'intérêt du président Donald Trump qui a menacé d'en reprendre le contrôle.
Les Etats-Unis, qui ont construit le canal de Panama il y a plus d'un siècle avant de le céder au Panama en 1999, se montrent de plus en plus inquiets quant aux investissements commerciaux de la Chine autour de cette voie maritime qui permet de relier l'océan Atlantique à l'océan Pacifique.
La visite de Pete Hegseth, qui est le premier secrétaire à la Défense à se rendre au Panama en plusieurs décennies, intervient après des informations selon lesquelles l'administration Trump aurait sollicité plusieurs options auprès de l'armée américaine en vue de contrôler l'accès au canal.
Depuis son élection, Donald Trump a menacé à plusieurs reprises de prendre le contrôle du canal de Panama, sans exclure le recours à la force. Début mars, il s'est félicité de la "reconquête" du canal après l'accord conclu par un consortium dirigé par le gestionnaire de fonds américain BlackRock BLK.N pour acheter la majeure partie des activités portuaires du conglomérat hongkongais CK Hutchison 0001.HK , qui comprennent des actifs le long de ce couloir maritime où étaient autrefois situées plusieurs bases militaires américaines.
La visite de Pete Hegseth pourrait donc être décisive quant à l'avenir des relations sécuritaires entre les Etats-Unis et le Panama, ainsi que pour le canal en lui-même.
Si le président panaméen Jose Raul Mulino a affirmé que le canal "est et restera panaméen", Washington comme Panama affichent néanmoins des terrains d'entente, notamment concernant l'influence chinoise dans la région et la question migratoire.
En février, Jose Raul Mulino a annoncé le retrait de son pays de l'initiative chinoise de nouvelle route de la soie ("Belt and Road") et le président panaméen a également soutenu les mesures de répression de Donald Trump à l'encontre des migrants, en autorisant l'arrivée de vols depuis les Etats-Unis transportant des personnes expulsées non panaméennes.
Plus de 40% du trafic de conteneurs américains, d'une valeur estimée à environ 270 milliards de dollars par an, transite par le canal du Panama.
Des responsables américains estiment que cette voie maritime pourrait revêtir une importance critique pour le passage de navires militaires américains en cas de conflit en Asie.
(Rédigé par Phil Stewart, version française Pauline Foret, édité par Blandine Hénault)
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