(Actualisé avec détails)
Le prix Nobel de physique 2026 a été attribué mardi au physicien belgo-américain Francis Halzen "pour ses contributions décisives à l'observatoire de neutrinos IceCube et à la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique".
Francis Halzen a ainsi compris que la glace de l'Antarctique pouvait être utilisée pour capturer les neutrinos insaisissables, parfois qualifiés de "particules fantômes" en raison de leur capacité à traverser la Terre et notre corps sans laisser de trace et de leur interaction extrêmement rare avec la matière.
"Ces messagers apportent des informations en provenance du cosmos", a déclaré Eva Olsson, de l'Académie royale des sciences de Suède, lors d'une conférence de presse. "Ils ouvrent la porte sur des galaxies lointaines et nous renseignent sur les processus liés à l'explosion des étoiles."
HALZEN SALUÉ POUR AVOIR DÉTECTÉ DES "MESSAGERS DU COSMOS"
Les interactions de neutrinos enregistrées par l'observatoire IceCube, en Antarctique, fournissent aux chercheurs des informations sur la manière dont les neutrinos de haute énergie sont produits, et pourraient même permettre de révéler des phénomènes cosmiques jusqu'alors inconnus, a déclaré l'institution.
"Francis Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs qui nous a fourni un instrument fantastique", a déclaré Mark Pearce, président du comité Nobel de physique, dans un communiqué.
"Sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à un nouveau type d'astronomie", a-t-il ajouté.
En 2014, le magazine américain Smithsonian avait surnommé Francis Halzen "Neutrino Man" en lui décernant l'un de ses prix Ingenuity, saluant un "projet expérimental extraordinaire qui annonce le début d'une nouvelle ère de l'astronomie".
Les lauréats du prix Nobel de physique sont désignés par l'Académie royale des sciences de Suède. Le prix est accompagné d'un chèque de 12 millions de couronnes suédoises (1,07 million d'euros), une somme partagée entre les lauréats s'il y en a plusieurs, comme c'est souvent le cas.
Les prix Nobel ont été institués conformément au testament de l'inventeur et entrepreneur suédois Alfred Nobel, qui a notamment fait fortune grâce à l’invention de la dynamite. Décernés pour la première fois en 1901, ils récompensent des réalisations dans les domaines des sciences, de la littérature et de la paix. Le prix d’économie a été créé ultérieurement par la banque centrale de Suède.
LAURÉATS, D'EINSTEIN À BOHR ET AUX CURIE
La physique occupait une place importante dans le testament d’Alfred Nobel et le prix reste l'une des plus hautes distinctions dans cette discipline. Au fil des décennies, il a récompensé des découvertes qui ont profondément transformé la compréhension de l'univers.
Parmi les anciens lauréats figurent certaines des personnalités les plus célèbres de l’histoire des sciences, notamment Albert Einstein, Marie Curie et Pierre Curie, Max Planck et Niels Bohr, dont les travaux ont contribué à établir les fondements de la physique moderne.
Le prix de physique de l’année dernière a été attribué au Français Michel Devoret, professeur à l'Université de Yale, ainsi qu'au Britannique John Clarke et à l'Américain John Martinis pour "leurs expériences qui ont révélé la physique quantique en action".
Conformément à la tradition, la physique est le deuxième prix Nobel décerné cette semaine, après qu'un trio américano-allemand a remporté lundi le prix de médecine pour leurs travaux sur l'optogénétique. Le prix de chimie sera annoncé mercredi.
Les prix Nobel 2026 seront officiellement remis aux lauréats par le roi de Suède Carl XVI Gustaf lors d’une cérémonie qui se tiendra à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort d’Alfred Nobel. La remise des prix sera suivie d’un somptueux banquet à l’hôtel de ville de Stockholm.
Le prix Nobel de la paix est remis à Oslo, en Norvège.
(Rédaction de Stockholm, version française Elena Smirnova, édité par Benjamin Mallet et Benoit Van Overstraeten)
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