(Actualisé avec détails, contexte)
Le gouvernement britannique a déclaré qu'il était prêt à poursuivre en justice l'homme d'affaires russe Roman Abramovitch afin d'obtenir le déblocage des fonds gelés provenant de la vente du club de football Chelsea, qui étaient destinés à aider les victimes de la guerre menée par la Russie en Ukraine.
La Grande-Bretagne a sanctionné Roman Abramovitch dans le cadre d'une campagne de répression contre les oligarques russes après l'invasion de l'Ukraine par Moscou en 2022, déclenchant la vente précipitée du club pour 2,5 milliards de livres sterling (2,96 milliards d'euros), à condition que cet argent soit utilisé pour créer une organisation caritative.
L'argent a été gelé sur un compte bancaire britannique en raison d'un désaccord entre Roman Abramovitch et le gouvernement sur la manière dont il devrait être dépensé, selon des sources proches du dossier.
Le gouvernement britannique souhaite que les fonds soient exclusivement dépensés en Ukraine, conformément à une initiative européenne plus large visant à faire payer à Moscou le prix des morts et des destructions provoquées par son invasion. Roman Abramovitch souhaite davantage de flexibilité et veut que cet argent soit reversé à toutes les victimes.
La chancelière de l'Échiquier britannique, Rachel Reeves, et le secrétaire d'État aux Affaires étrangères, du Commonwealth et du Développement, David Lammy, ont affirmé dans un communiqué conjoint que le gouvernement était prêt à poursuivre Abramovich en justice.
"Le gouvernement est déterminé à ce que le produit de la vente du Chelsea Football Club soit reversé à des causes humanitaires en Ukraine, à la suite de l'invasion illégale à grande échelle de la Russie. Nous sommes profondément frustrés qu'il n'ait pas été possible jusqu'à présent de parvenir à un accord à ce sujet avec Roman Abramovitch", ont-ils déclaré.
Ils ont affirmé que la porte des négociations resterait ouverte, mais qu'ils étaient "tout à fait prêts à saisir la justice si nécessaire".
Le cabinet d'avocats new-yorkais Kobre & Kim, qui représente Roman Abramovitch, n'a pas répondu à une demande de commentaire dans l'immédiat.
Reuters a rapporté en mars que la Grande-Bretagne envisageait une action en justice à ce sujet.
George Foulkes, membre de la Chambre des lords, qui a milité pour trouver des moyens de débloquer ces fonds, a indiqué que le gouvernement pourrait envisager d'utiliser d'autres actifs russes gelés pour aider les victimes si aucune voie juridique ne permettait de résoudre le différend.
"C'est symbolique, et je pense que si nous y parvenons, cela créera un précédent et nous pourrons nous pencher sur tous les autres fonds immobilisés dans l'immobilier, les banques et les territoires outre-mer", a-t-il déclaré à Reuters.
Le club de football Chelsea a été vendu à un consortium dirigé par l'investisseur américain Todd Boehly et la société de capital-investissement Clearlake Capital en mai 2022.
(Rédigé par Sachin Ravikumar et Andrew MacAskill, Mara Vîlcu pour la version française, édité par Blandine Hénault et Kate Entringer)
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