ROME, 8 novembre (Reuters) - Des archéologues italiens ont mis au jour plus d'une vingtaine de statues en bronze très bien conservées, datant de l'époque romaine, dans des thermes de Toscane, ce que les experts qualifient de trouvaille "exceptionnelle".
Les statues ont été découvertes à San Casciano dei Bagni, une commune de la province de Sienne située au sommet d'une colline, à environ 160 km au nord de Rome, où les archéologues fouillent depuis 2019 les ruines d'un ancien établissement thermal.
"C'est une découverte très significative, exceptionnelle", a déclaré mardi à Reuters Jacopo Tabolli, professeur adjoint de l'Université pour étrangers de Sienne, qui coordonne les fouilles.
Massimo Osanna, un haut fonctionnaire du ministère de la Culture, a déclaré que cette découverte était l'une des plus remarquables "dans l'histoire de la Méditerranée antique" et la plus importante depuis les bronzes de Riace, découverts en 1972.
Jacopo Tabolli a déclaré que les statues, représentant Hygie, Apollon et d'autres divinités gréco-romaines, ornaient un sanctuaire avant d'être immergées dans des eaux thermales, dans une sorte de rituel, "probablement autour du Ier siècle après J.-C.".
Les statues étaient recouvertes de près de 6.000 pièces de bronze, d'argent et d'or, et les eaux chaudes et boueuses de San Casciano ont contribué à les préserver "presque comme au jour où elles ont été immergées", a précisé Jacopo Tabolli.
L'archéologue a déclaré que son équipe avait récupéré 24 grandes statues, ainsi que plusieurs statuettes plus petites, et a noté qu'il était inhabituel qu'elles soient en bronze, plutôt qu'en terre cuite.
Selon le ministre de la Culture, Gennaro Sangiuliano, cette "découverte exceptionnelle (...) confirme une fois de plus que l'Italie est un pays aux trésors immenses et uniques".
Le ministère a précisé que les statues avaient été transportées dans un laboratoire de restauration dans la ville voisine de Grosseto et seraient exposées dans un nouveau musée à San Casciano.
(Reportage Alvise Armellini, version française Augustin Turpin)
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