(Actualisé avec bilan, vols annulés, effondrement d'un pont, précisions)
par Renee Maltezou et Angeliki Koutantou
ATHENES, 23 juillet (Reuters) - Des milliers de personnes sur l'île grecque de Rhodes, dont des touristes, ont été contraints de s'abriter dans des écoles et des stades couverts dimanche après avoir été évacuées des villages côtiers et des stations balnéaires en raison de feux de forêt qui ravagent la région depuis six jours.
Des milliers d'autres ont passé la nuit à l'extérieur et les voyagistes Jet2, TUI et Correndon ont annulé leurs vols au départ de l'île, située dans le sud-est de la Grèce, une destination particulièrement appréciée des vacanciers pour ses plages et ses sites historiques.
Ryanair RYA.I a déclaré dimanche que ses vols à destination et en provenance de Rhodes n'étaient pas affectés par ce sinistre.
Le porte-parole des services de secours grecs, Ioannis Artopoios, a déclaré que 19.000 personnes avaient été déplacées de leurs maisons et hôtels, qualifiant cette opération de la plus importante jamais effectuée par la Grèce.
Parmi les touristes présents à Rhodes figurent des Français, Allemands, Néerlandais et Britanniques, l'île pouvant accueillir selon un hôtelier jusqu'à 150.000 visiteurs en même temps en haute saison.
Amy Leyden, une touriste britannique, a évoqué une expérience "terrifiante", racontant avoir été déplacée de deux hôtels avec sa fille de 11 ans, avant d'être emmenée en sécurité dans une école.
"Nous marchions sur la route à 2 heures du matin et le feu nous rattrapait", a-t-elle déclaré sur Sky News.
"Je ne pensais pas que nous allions y arriver", a-t-elle ajouté.
Des navires des garde-côtes et des dizaines de bateaux privés ont évacué plus de 3.000 touristes depuis les plages samedi en raison de feux de forêt en cours depuis près d'une semaine, attisés par des vents violents, le long de la partie sud-est de l'île, la troisième plus peuplée de Grèce avec environ 125.000 habitants.
"C'était littéralement comme la fin du monde", a déclaré sur Sky un autre touriste britannique, Ian Murison, depuis un bateau de secours le transportant avec d'autres personnes vers la principale ville du nord de l'île.
Ian Murison a évoqué des scènes de chaos, avec une foule de touristes sur une plage se précipitant pour monter à bord d'autocars.
De nombreux touristes ont quitté leurs hôtels lorsque les flammes ont atteint les villages côtiers de Kiotari, Gennadi, Pefki, Lindos, Lardos et Kalathos.
"Nous avons entre 4.000 et 5.000 personnes hébergées dans différentes structures", a déclaré dimanche Thanasis Virinis, maire adjoint de Rhodes, à la chaîne de télévision Mega, tout en lançant un appel en faveur de dons pour des biens de première nécessité comme des matelas et des draps.
Un responsable gouvernemental a déclaré à Reuters que 19.000 personnes avaient été déplacées de leurs logements et de leurs hôtels. Le ministère de la protection civile n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.
Des volontaires ont prêté main fort pour éteindre un incendie qui a ravagé un flanc de la colline et détruit des bâtiments près de Lindos, l'un des sites les plus visités de l'île, célèbre pour son acropole perchée sur un rocher massif à l'intérieur de murs médiévaux.
RISQUE TRÈS ÉLEVÉ DIMANCHE
La protection civile a mis en garde contre un risque très élevé de feux de forêt dimanche dans près de la moitié de la Grèce, où les températures devraient atteindre 45 degrés Celsius. Les vagues de chaleur qui touchent l'Europe du Sud et de nombreuses régions du monde pourraient durer jusqu'au mois d'août.
Si les incendies ne sont pas rares en Grèce, les étés de plus en plus chauds, secs et venteux ont intensifiés ces dernières années les risques de tels événements. Un conseiller de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) a déclaré samedi que le changement climatique entraînerait une augmentation de la fréquence des vagues de chaleur.
À Rhodes, les personnes évacuées ont été hébergées dans des hôtels, des stades couverts, des centres de conférence et des bâtiments scolaires, a déclaré le porte-parole des pompiers, Ioannis Artopoios, à la radio Skai.
"Elles ont reçu de la nourriture, de l'eau et une aide médicale", a-t-il ajouté, précisant que le ministère grec des Affaires étrangères apporterait une aide aux étrangers désireux de quitter le pays via l'aéroport de Rhodes.
Les pompiers, soutenus par des Canadair, ont lutté sur trois fronts dimanche, établissant des coupe-feu pour empêcher les flammes de s'étendre à une forêt dense ou de menacer d'autres zones résidentielles.
Par ailleurs, un pont s'est partiellement effondré dimanche le long d'une route à Patras, la troisième ville de Grèce, tuant une personne et en blessant huit autres, ont annoncé les secours.
Un responsable des secours a déclaré que le pont avait été fermé la semaine dernière en raison de travaux de reconstruction.
(Reportage de Renee Maltezou et Angeliki Koutantou, version française Claude Chendjou)
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