Une statue devant une banque sur la rue financière de Pékin
La Chine a connu la plus grande vague de consolidation de banques rurales de son histoire en 2024, selon un examen des données officielles réalisé par Reuters, mais les analystes craignent que les efforts de Pékin pour réduire les risques dans le secteur ne finissent par créer plus de problèmes in fine.
Au moins 290 banques et coopératives rurales chinoises ont fusionné en 2024 avec des établissements régionaux plus importants selon les calculs effectués par Reuters sur la base des documents réglementaires et des déclarations des entreprises au cours des 12 derniers mois, soulignant les problèmes du secteur financier chinois.
La plupart des quelque 4.000 petites banques chinoises sont soutenues par des gouvernements provinciaux endettés et sont largement financées par des emprunts à court terme sur le marché monétaire et interbancaire, ce qui pourrait mettre en péril la stabilité financière en cas de faillite de certaines d'entre elles.
Surtout, ces petites banques ont été durement touchées par le ralentissement de la croissance des prêts et par la montée en flèche des créances douteuses dans le contexte d'une crise du secteur immobilier et d'un ralentissement prolongé de l'économie chinoise.
Il s'agit de la consolidation la plus importante depuis que les petites banques commerciales rurales chinoises ont été transformées, au début de l'année 2000, en coopératives rurales de style socialiste pour servir les agriculteurs et les petites entreprises négligées par les grandes banques d'État.
Le secteur bancaire rural ou de petite taille de la Chine compte environ 3.700 entreprises représentant 57.000 milliards de yuans (7.800 milliards de dollars) d'actifs à la fin du mois de juin de l'année dernière, soit environ un tiers de la taille du secteur bancaire américain.
"Après des années de nettoyage, le système bancaire est en relativement bonne santé malgré le ralentissement économique du pays", estime Jason Bedford, ancien analyste asiatique chez Bridgewater et UBS. "Toutefois, ces fusions ne font souvent que créer de 'plus grandes banques en difficulté' en combinant des institutions insolvables."
Le régulateur bancaire chinois, l'Autorité nationale de régulation financière, n'a pas répondu à la demande de commentaire de Reuters.
La campagne de fusion des petites banques fait partie des réformes lancées par les autorités chinoises en 2022 pour réorganiser le secteur bancaire rural et assainir les petits prêteurs en difficulté, après une série de scandales qui, dans certains cas, ont conduit à des manifestations.
CRÉANCES DOUTEUSES ET MACHINES A CASH
Au cours de la dernière décennie, de nombreuses petites banques ont commencé à prêter de manière agressive aux promoteurs immobiliers et aux organismes de financement des collectivités locales, les rendant vulnérables à la récession économique post-Covid, aux bouleversements du marché immobilier et à l'affaiblissement des finances des gouvernements locaux.
Le taux de créances douteuses des banques commerciales rurales a ainsi atteint 3,04% au troisième trimestre de l'année dernière, soit près du double du taux de 1,56% de l'ensemble du secteur bancaire, selon les dernières données officielles.
Le gouvernement de la province de Liaoning, dans le nord-est de la Chine, a par exemple créé en septembre 2023 la Liaoning Rural Commercial Bank, dotée d'un capital social de 20,8 milliards de yuans, qui a ensuite absorbé 36 petits prêteurs ruraux locaux en juin 2024 dont la plupart enregistraient une forte hausse des prêts irrécouvrables, selon les documents consultés par Reuters.
Le bilan de la Liaoning Rural Commercial Bank n'a pas encore été rendu public et la banque n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Dans la même province, dix autres petites banques devraient être fusionnées dans la Liaoshen Bank, créée en juin 2021 pour absorber 12 petits prêteurs régionaux, selon des informations officielles consultées par Reuters. Mais la Liaoshen Bank a déjà hérité d'un grand nombre d'actifs douteux suite à l'acquisition de deux banques plus petites, ce qui fait que son ratio de créances douteuses a atteint 4,67% en 2022 et 4,53% en 2023, nettement supérieur à la moyenne de 1,75% des banques commerciales de la ville.
"Les deux banques initiales avaient des actifs de qualité insuffisante, d'importants passifs à intérêts élevés, une structure commerciale déséquilibrée et une gestion opérationnelle faible", a déclaré la Liaoshen Bank, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire, dans son rapport annuel de 2022.
Certaines institutions rurales sont devenues les "machines à cash" des actionnaires et se sont éloignées de leur mission de soutien au secteur agricole et aux petites entreprises, a déclaré la banque centrale dans un rapport publié en décembre 2023.
"Le problème est qu'il y a tellement de petites banques régionales que le régulateur bancaire n'a manifestement pas la capacité de les contrôler toutes", souligne Christopher Beddor, directeur adjoint de la recherche sur la Chine chez Gavekal Dragonomics.
"Ces consolidations créeront des institutions moins nombreuses et plus grandes que les régulateurs pourront superviser plus efficacement", ajoute-t-il, mais la stratégie ne résoudra pas les problèmes telles que les créances douteuses.
L'indice bancaire de la Chine continentale est en hausse d'environ 10% cette année, après avoir gagné près de 40% l'année dernière, porté par les espoirs de recapitalisation des grands banques.
(Rédigé par Ziyi Tang et Ryan Woo à Pékin ; version française Bertrand De Meyer, édité par Blandine Hénault)
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