Matières premières : Le lithium : un investissement d'avenir

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05 mai 2007 •15:05

Le mariage de la carpe et du lapin
article du 4 mai 2007

Quel rapport entre la potasse et le lithium ? A première vue, autant qu'entre la carpe et le lapin. Et pourtant, au début de l'année Potash Corp (code POT à Toronto) a pris 32% du capital de Sociedad Quimica Minera De Chile (code SQM à New York), le spécialiste du lithium. Bon d'accord, la carpe et le lapin ne sont pas exactement mariés, mais disons qu'ils se rapprochent fortement.

Potash Corp : un fabricant canadien d'engrais
Potash doit son nom à la potasse. Ce terme désignait autrefois une variété de carbonate de potassium extraite de cendre végétale. Littéralement, potash vient de pot = pot et ash = cendre. La cendre du feu de la poule au pot d'Henri IV, si vous me suivez bien, qui depuis toujours s'utilisait comme engrais. On la répandait sur le potager. Le terme scientifique de l'époque était l'alcali.

Le chlorate de potassium est un engrais, l'hydroxyde de potassium est un détergent. Quant au potassium lui-même, c'est un métal alcalin tiré de la potasse.

Potash Corp transforme donc de la potasse extraite des riches sédiments de forêts du Saskatchewan et fabrique des engrais. L'entreprise a également développé un savoir-faire dans la production de fertilisants azotés.
C'est une entreprise saine, bien gérée, dans un marché en expansion et dont la direction fait preuve de sens stratégique. La prise de participation dans le Chilien Quimica Minera n'est donc pas une lubie.



Quimica Minera : le N°1 mondial du lithium
La société chilienne approvisionne 40% du lithium mondial. Elle règne sur un gisement de 5 000 km2, une sorte de lac de saumure qui contient 23% des réserves mondiales connues de lithium. Le lithium est, tout comme le potassium, un métal alcalin.

Il faut évaporer, sécher et raffiner cette saumure pour arriver au lithium. Et dans ce procédé, Quimica Minera a un avantage concurrentiel qui ne risque pas de s'envoler : le climat exceptionnellement sec de cette région du Chili. Là où ses concurrents mettent dix-huit mois à produire du lithium, Quimica Minera ne met que 12 mois.



La maîtrise de la technologie lithium-ion
Le lien entre Potash et Quimica Minera c'est ce mot alcalin. Alcalin, comme les piles et batteries qui font déjà fonctionner tous nos précieux appareils mobiles. La combinaison des deux entreprises crée un acteur majeur de matériaux critiques à de nombreux projets alternatifs au pétrole. L'alliance de la carpe et du lapin pourrait donner naissance au seul fournisseur non asiatique d'ingrédients pour les batteries lithium-ion.

A priori, il n'y a pas vraiment de quoi sauter au plafond de joie pour un investisseur, car la plupart des batteries de cette technologie (qui présente d'ailleurs des inconvénients par rapport au nickel-cadmium) sont fabriquées en Asie. Seulement voilà...

Un enjeu capital pour les constructeurs automobiles
Les derniers développements du lithium-ion traitent surtout des accumulateurs de grandes capacités. Grâce à des sels plus sophistiqués (ceux que sait produire Potash), la durée de vie des éléments dépasse maintenant dix ans et le rapport puissance / poids dépasse celui de tous les autres types de batteries.

Les constructeurs automobiles qui planchent sur les modèles hybrides espèrent maîtriser cette technologie d'ici deux ans. Surtout qu'ils sont un peu échaudés par la récente envolée du nickel. Honda, Nissan, Toyota sont en train de passer des accords avec leurs fournisseurs asiatiques pour assurer leurs approvisionnements de lithium.

Il semblerait que Potash Corp et Quimica Minera attendent de pied ferme les fabricants automobiles américains qui n'auront pas un large éventail de fournisseurs lorsqu'ils se décideront à leur tour de sécuriser leurs approvisionnements. Pour une fois, le mouvement de Potash vers Quimica Minera illustre de façon concrète l'affreux néologisme synergie.

Pour ceux qui investissent dans une optique de long terme et qui pensent que les véhicules hybrides ont un avenir, des actions Potash et Quimica Minera sont aujourd'hui une opportunité. Les deux entreprises sont de bonnes valeurs, bien gérées. Et le lithium pourrait devenir un organe vital des voitures de demain

Article écrit par Simone Walper