fort recul de Total qui cède plus de 6% après qu'une importante fuite de gaz a été décelée sur une de ses plateformes en mer du Nord.
A 15H37 (13H37 GMT), le CAC 40 perdait 22,60 points et repassait sous les 3.500 points à 3.479,38 points, dans un volume d'échanges de 1,900 milliard d'euros.
Le marché parisien a profité dans la matinée des déclarations tenues la veille par le président de la Réserve fédérale américaine (Fed), Ben Bernanke, qui a laissé entendre que la banque centrale allait maintenir sa politique monétaire ultra-accommodante.
Mais la dégringolade du titre Total, première capitalisation du CAC 40, a provoqué un retournement de tendance dans l'après-midi. Une importante fuite de gaz a été décelée sur une plateforme du géant pétrolier en mer du Nord qui pourrait prendre plusieurs mois à être colmatée, selon des analystes. Dans la foulée, l'action enregistrait la plus forte baisse de la cote (-6,60% à 38,29 euros).
Le marché restait toujours attentif à la situation en zone euro même si "malgré un retour des inquiétudes sur l'Espagne la semaine dernière, la phase critique de la crise de confiance en Europe semble bien derrière nous", explique Thierry Claude, gérant pour Barclays Bourse.
La Banque d'Espagne a, elle, confirmé la récession à l'oeuvre dans le pays puisque l'économie espagnole a continué à se contracter au premier trimestre 2012, après un recul de 0,3% au dernier trimestre de l'année dernière.
Les statistiques publiées pendant la séance jouaient peu sur la tendance.
Selon l'enquête Case-Shiller de Standard and Poor's, les prix des logements aux Etats-Unis sont restés en janvier à leur niveau le plus bas en neuf ans.
Les investisseurs attendent désormais la publication de l'indice de confiance des consommateurs américains.
Plusieurs recommandations de courtiers animaient le marché parisien.
Dassault Systèmes (+3,04% à 66,52 euros) et Accor (+4,17% à 26,95 euros) grimpaient après avoir bénéficié respectivement d'une opinion positive de Natixis et Société Générale.
En revanche, STMicroelectronics (-3,70% à 6,16 euros) souffrait d'un abaissement de recommandation par Société Générale.
Le secteur bancaire profitait des déclarations, lundi, d'Angela Merkel, désormais ouverte à une augmentation du fonds de secours européen. BNP Paribas prenait 1,60% à 38,17 euros, Crédit Agricole 1,42% à 5,0 euros et Société Générale 1,24% à 24,10 euros.
Enfin, Medica (maisons de retraite) gagnait 2,57% à 12,77 euros après avoir annoncé un bénéfice en hausse de 78,4% à 42 millions d'euros en 2011, avec des perspectives encourageantes pour 2012.