La volatilité ou écart-type (« standard deviation » en anglais) est une notion statistique qui permet de mesurer, pour une série de valeurs l'écart moyen de chaque valeur par rapport à la moyenne de l'ensemble de ces valeurs.
Dans le monde de la finance, la volatilité est considérée comme un facteur de risque.

Prenons le cas concret de 2 fonds qui sur une période de 1 an ont vu leur valeur liquidative passer de 100 euros à 108 euros. Ces 2 fonds ont enregistré une même performance que 8%. Mais le premier a enregistré une progression régulièrement sur la période, sa valeur liquidative augmentant jour après jour tandis que la second fonds connaissait des hauts et des bas : sur le premier trimestre sa valeur est passée de 100 à 84 euros, avant de rebondir au cours du second trimestre à 126 euros. Pendant le troisième trimestre la valeur de fonds 2 a chuté à 98 euros dans des mouvements désordonnés, avant de se ressaisir au cours du 4ème trimestre pour terminer l'année à 108 euros.

Le fonds 1, avec une progression de valeur régulière, a une volatilité qui s'approche de 0. Il est considéré à cet égard comme peu risqué car l'investisseur peut l'acheter et le vendre à n'importe quel moment et espérer profiter de sa progression.

Il en va autrement avec le fonds 2 dont la volatilité est de l'ordre de 18 : si je l'achète en début d'année à 100 euros et que je dois le vendre en fin de premier trimestre par ce que j'ai besoin de mon argent, je le céderai aux alentours de 98 euros… On est alors là loin d'un rendement annuel de 8%...

Alpha est la mesure de la surperformance d'un fonds par rapport à son indice de référence, prenant en compte l'exposition du fonds au risque de marché (mesuré par le Beta).

Alpha est également connu sous le nom de rendement résiduel. La mesure de l'alpha n'a de sens que si le niveau de R2 du fonds avec son indice est important, faute de quoi (faible niveau de R2), la mesure d'alpha a moins de pertinence.

Mesure statistique, le R², ou coefficient de détermination, reflète le pourcentage des mouvements d'un fonds qui peuvent être expliqués par les mouvements de son indice benchmark.

Un R² de 100 indique que toutes les évolutions du cours du fonds peuvent être expliquées par celles de son indice. Ainsi, un fonds répliquant l'indice S&P 500 (c'est-à-dire n'investissant que dans des valeurs du S&P 500) a généralement un R² proche de 100.

Vice-versa, un R² faible indique qu'une très faible partie des évolutions de cours d'un fonds peut s'expliquer par l'évolution de son indice benchmark. Un R² de 35 signifie que seulement 35% des évolutions de cours du fonds s'expliquent par les évolutions de l'indice. Un tel type de fonds fournit des possibilités de diversification intéressantes car 65% de son risque peut être éliminé par diversification.

Le Beta est la mesure de la sensibilité d'un fonds aux mouvements du marché. Le Beta d'un marché est de 1 par définition. Un beta de 1,10 indique qu'un fonds fait 10% de mieux que son indice de référence dans un marché haussier et 10% de moins dans un marché baissier, toutes choses égales par ailleurs.

Vice-versa, un Beta de 0,85 indique qu'un fonds fait 15% de moins que son indice de référence dans un marché haussier et 15% de mieux dans un marché baissier. La mesure de du béta n'a de sens que si le niveau de R2 du fonds avec son indice est important, faute de quoi (faible niveau de R2), la mesure de béta a moins de pertinence.