(actualisé avec réaction du Kremlin § 9-10, d'un proche conseiller de Zelensky § 12-13)
par Steve Holland, Kanishka Singh et Humeyra Pamuk
WASHINGTON, 21 décembre (Reuters) - Le président ukrainien Volodimir Zelensky se rendra mercredi à Washington, sa première visite connue à l'étranger depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie il y a près de dix mois, où il rencontrera son homologue américain Joe Biden et s'adressera au Congrès.
L'information, dévoilée dans la soirée de mardi par le site d'information Punchbowl News, a été confirmée mercredi matin par l'administration américaine et par le président Zelensky lui-même.
"En route pour les Etats-Unis pour renforcer la résilience et les capacités de défense de l'Ukraine", a dit le chef de l'Etat ukrainien sur Twitter, après s'être rendu la veille sur la ligne de front à Bakhmout, dans l'est de l'Ukraine.
Un haut responsable américain a précisé que Joe Biden allait dévoiler une nouvelle aide militaire de près de 2 milliards de dollars (1,88 milliard d'euros) pour l'Ukraine qui comprendra une batterie de missiles Patriot pour aider Kyiv à se défendre contre les raids de missiles russes.
Cette visite organisée dans le plus grand secret pour des raisons de sécurité devrait durer plusieurs heures. Volodimir Zelensky s'entretiendra avec Joe Biden et ses conseillers de sécurité nationale, participera à une conférence de presse conjointe avec le chef de la Maison blanche, puis se dirigera vers le Capitole pour y prononcer un discours devant les élus du Sénat et de la Chambre des représentants.
Dans un communiqué, la porte-parole de la Maison blanche Karine Jean-Pierre a déclaré que Joe Biden avait invité son homologue ukrainien afin de souligner "l'engagement durable des Etats-Unis au côté de l'Ukraine".
"Cette visite soulignera l'engagement inébranlable des Etats-Unis à soutenir l'Ukraine aussi longtemps qu'il faudra, par la fourniture d'une assistance économique, humanitaire et militaire", a-t-elle dit.
DÉTERMINATION
A Moscou, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a fait savoir lors d'un point de presse téléphonique que la Russie n'attendait aucune retombée positive de ce déplacement.
Il a par ailleurs réitéré la position russe selon laquelle la fourniture d'armes à l'Ukraine par les puissances occidentales "conduisait à une aggravation du conflit, ce qui ne présage rien de bon pour l'Ukraine".
Le voyage de Zelensky outre-Atlantique intervient 300 jours après le déclenchement de l'opération d'invasion russe, le 24 février dernier.
Selon Mikhaïlo Podolyak, conseiller du président ukrainien, cette visite "extrêmement significative" va permettre de contrecarrer les tentatives russes visant à suggérer un refroidissement des relations américano-ukrainiennes.
"A la fois cette visite en elle-même et le niveau des réunions prévues attestent sans équivoque du degré élevé de confiance entre les deux pays", a-t-il souligné dans un commentaire écrit de cette visite.
D'après le haut responsable américain, Joe Biden transmettra à Volodimir Zelensky un message de détermination et ne cherchera pas à inciter le président ukrainien à négocier avec le président russe Vladimir Poutine.
"Ils discuteront de chaque élément de ce conflit, notamment la situation sur le terrain et la question de savoir comment la guerre va évoluer", a dit ce responsable.
SOLIDARITÉ ET SOUTIEN
"Le président ne vient pas avec un message visant à pousser ou inciter Zelensky à quoi que ce soit. Ce sera un message de solidarité et de soutien, de coordination et d'alignement."
L'administration Biden a fourni jusqu'ici à l'Ukraine une aide militaire cruciale d'un montant d'environ 20 milliards de dollars comprenant des munitions pour l'artillerie et les systèmes de défense anti-aériens ainsi que des lance-roquettes multiples HIMARS.
La livraison de missiles Patriot vise à défendre le territoire ukrainien contre les frappes de missiles russes. Les forces ukrainiennes seront formées à leur utilisation par un pays tiers, a précisé le haut responsable contacté par Reuters.
L'Allemagne sera probablement le pays chargé de cette formation, a appris Reuters la semaine dernière.
Joe Biden et Volodimir Zelensky ont évoqué la possibilité d'une visite de ce dernier aux Etats-Unis le 11 décembre dernier lors d'un entretien téléphonique. La Maison blanche lui a envoyé une invitation formelle trois jours plus tard, a indiqué le haut responsable.
Le président ukrainien a accepté l'invitation vendredi dernier et la visite a été confirmée dimanche. Joe Biden a envisagé pour sa part de se rendre en Ukraine mais ce projet a été écarté pour le moment pour des questions de sécurité.
(Version française Jean-Stéphane Brosse, avec Myriam Rivet, édité par Kate Etringer)
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