(Actualisé tout du long; photo/TV à disposition)
par Julio-Cesar Chavez et Evan Garcia
L'ouragan Milton se rapprochait mercredi de la côte du golfe de Floride, accompagné de vents violents et de pluies diluviennes, laissant quelques heures à peine aux habitants pour se mettre à l'abri alors que des déferlements de vagues menacent de dévaster la zone, déjà balayée par l'ouragan Helene deux semaines auparavant.
Des millions de personnes vivant le long du littoral, sur un tronçon de près de 500 kilomètres, ont reçu l'ordre d'évacuer la zone. Les avertissements émis dans la matinée par les autorités locales, alors que l'ouragan se rapprochait, montrent une inquiétude terrible.
Venu rendre visite à son fils à Tampa, Michael Tylenda a déclaré qu'il allait respecter à la lettre les ordres d'évacuation. "Quand vous connaissez la Floride, vous savez que si vous n'évacuez pas quand on vous le demande, vous pouvez carrément mourir", a-t-il dit.
"La maison peut être remplacée. Les objets peuvent être remplacés. C'est mieux de quitter la ville", a-t-il ajouté.
La directrice des services d'urgence du comté de Sarasota a prévenu que les personnes faisant le choix de rester sur le cordon d'îles du comté, situé au sud de Tampa, ne survivraient vraisemblablement pas aux déferlements de vagues attendues jusqu'à plus de 4 mètres de hauteur.
"Si vous décidez de rester, gardez un gilet de sauvetage à portée de main", a déclaré Sandra Tapfumaneyi à la chaîne de télévision CNN.
Milton devrait balayer la zone métropolitaine de la baie de Tampa, qui compte plus de 3 millions d'habitants, bien que des météorologues ont indiqué qu'il était possible que la trajectoire de l'ouragan varie avant qu'il ne touche terre mercredi soir.
A 08h00 heure locale (13h00 GMT), l'oeil de l'ouragan se trouvait à 405 kilomètres au sud-ouest de Tampa. Si Milton s'est un peu affaibli mercredi matin, repassant en catégorie 4 (sur 5), il reste "extrêmement dangereux" avec des vents pouvant aller jusqu'à 249 km/heure, a souligné le Centre national des ouragans (NHC).
L'ouragan continue de croître en volume, menaçant des zones côtières supplémentaires.
La Maison blanche a déclaré que le président Joe Biden et la vice-présidente Kamala Harris seraient informés à la mi-journée de l'évolution de la situation. Biden s'exprimera dans l'après-midi, a-t-elle ajouté.
Joe Biden, de même que la maire de Tampa, Jane Castor, a déjà prévenu la population d'évacuer les zones considérées comme dangereuses.
Au cours d'un point de presse matinal, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a prévenu que l'ouragan allait "frapper fort" et provoquer "un tas de dégâts affreux".
Il a fait savoir que des camions avaient été déployés 24 heures sur 24 pour nettoyer les rues des débris laissés par l'ouragan Helene afin d'éviter qu'ils ne deviennent des projectiles dangereux.
L'agence fédérale de gestion des situations d'urgence (Fema) a dépêché dans la région des millions de litres d'eau, des millions de repas et d'autres produits, ainsi que déployé du personnel de secours.
(Reportage de Julio-Cesar Chavez et Octavio Jones, avec la contribution d'Evan Garcia, Rich McKay, Brendan O'Brien, Susan Heavey et Daksh Grover; version française Noémie Naudin et Jean Terzian, édité par Zhifan Liu)
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