Le département américain de l'Education a annoncé lundi geler 2,2 milliards de dollars de subventions fédérales de l'université Harvard, reprochant à cette dernière de s'opposer à des demandes de la Maison blanche, dont la fermeture des programmes de diversité, d'équité et d'inclusion (DEI).
La décision marque une escalade du contentieux entre l'administration du président républicain Donald Trump et de grandes universités américaines, accusées par la Maison blanche d'avoir été saisies par l'extrême gauche.
Elle nourrit également les inquiétudes à l'égard de la liberté de parole et la liberté académique.
Depuis le retour au pouvoir de Donald Trump en janvier, l'administration fédérale a suspendu des centaines de millions de dollars de subventions destinées à un certain nombre d'universités américaines, les pressant de modifier leurs politiques et leur reprochant notamment ce que la Maison blanche décrit comme des manquements dans la lutte contre l'antisémitisme sur les campus.
Les autorités fédérales ont lancé des procédures de déportation contre plusieurs étudiants étrangers, placés en détention pour avoir pris part à des manifestations pro-Palestine, tandis que les visas de centaines d'autres étudiants ont été révoqués.
Plus tôt lundi, le président de Harvard, Alan Garber, a écrit dans une lettre ouverte qu'"aucun gouvernement - peu importe le parti au pouvoir - ne doit dicter ce que les universités privées peuvent enseigner, qui elles peuvent admettre et recruter, et les domaines d'études (...)".
Cette lettre valait réponse à une série de requêtes formulées vendredi par le département fédéral de l'Education, dont la suppression des programmes dits de DEI, particulièrement ciblés par la Maison blanche à travers les administrations fédérales.
"Le communiqué de Harvard aujourd'hui renforce la troublante mentalité de privilège qui est endémique dans les plus prestigieuses universités de notre nation: que les investissements fédéraux ne s'accompagnent pas de la responsabilité de faire respecter les lois relatives aux droits civiques", a déclaré le groupe de travail du département de l'Education en charge de la lutte contre l'antisémitisme.
Il a fait savoir dans un communiqué qu'il gelait 2,2 milliards de dollars de subventions ainsi que 60 millions de dollars de contrats avec Harvard.
Le débat sur l'antisémitisme dans les campus universitaires américains date d'avant le retour de Donald Trump à la Maison blanche. Des manifestations étudiantes en soutien aux Palestiniens ont eu lieu dans des universités à travers les Etats-Unis à la suite du siège total de la bande de Gaza lancé par Israël en réponse à l'attaque du Hamas le 7 octobre 2023.
(Ismail Shakil, Brad Brooks, Jonathan Allen; version française Jean Terzian)
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