(Actualisé avec le début des pourparlers, déclarations de Rubio)
par Laila Bassam, Steven Scheer et Jana Choukeir
Des pourparlers informels entre Israël et le Liban, en état de guerre depuis 1948, se sont ouverts mardi à Washington sous médiation américaine, alors que les combats se sont intensifiés ces derniers jours le long de la frontière sud du Liban.
Les ambassadeurs du Liban et d'Israël aux Etats-Unis, Nada Hamadé Mouawad et Yechiel Leiter, prennent part à cette réunion préparatoire après un échange téléphonique le 10 avril, le premier contact officiel entre les deux pays depuis 1983.
Le secrétaire d'Etat Marco Rubio, l'ambassadeur des Etats-Unis au Liban Michel Issa, l'ambassadeur des Etats-Unis auprès des Nations unies Mike Waltz et un conseiller du département d'Etat Michael Needham, représentent la partie américaine.
Marco Rubio a déclaré avant le début de la réunion que les discussions entre Israël et le Liban représentaient une "opportunité historique".
Le chef de la diplomatie américaine a indiqué qu'il espérait que ces pourparlers allaient permettre aux deux parties de commencer à avancer, ajoutant que toutes les complexités du dossier n'allaient pas être résolues dans les heures à venir.
Le ministre libanais des Affaires étrangères, Youssef Raggi, a déclaré que Beyrouth entendait utiliser ces discussions directes pour plaider en faveur d'un cessez-le-feu, alors que la guerre avec le Hezbollah, soutenu par l'Iran, a compliqué les efforts diplomatiques dans la région.
Les perspectives de la réunion restent toutefois incertaines. Israël a indiqué qu'il ne discuterait pas d'un cessez-le-feu, tandis que le Hezbollah s'oppose ouvertement à toute négociation avec Israël, illustrant l'amplification des tensions politiques au Liban.
Dans une allocution télévisée lundi, le secrétaire général du Hezbollah, Naïm Kassem, a appelé le gouvernement libanais à annuler la réunion de mardi, la qualifiant de "vaine" et affirmant que son mouvement continuerait à affronter les attaques israéliennes.
PAS DE CONSENSUS AU LIBAN
L'Iran, engagé parallèlement dans de difficiles négociations avec les Etats-Unis, fait par ailleurs de l'arrêt des hostilités au Liban l'une des conditions d'un éventuel accord avec Washington.
Les discussions dans la capitale fédérale américaine interviennent alors que l'armée israélienne a lancé une offensive terrestre sur la ville libanaise de Bint Jbeil, bastion stratégique du Hezbollah, située juste de l'autre côté de la frontière.
Selon l'armée israélienne et plusieurs sources de sécurité libanaises, les forces israéliennes ont achevé l'encerclement de la ville et engagé un assaut au sol.
Les autorités israéliennes disent chercher à sécuriser l'ensemble de la bande frontalière sud-est du Liban, jusqu'au fleuve Litani.
Du côté libanais, plusieurs responsables politiques soulignent que les pourparlers se tiennent sans consensus national, le Hezbollah et son allié chiite, le président du Parlement Nabih Berri, s'opposant à toute négociation tant qu'un cessez-le-feu n'est pas en place.
Le ministre libanais de la Culture, Ghassan Salamé, a déclaré que la recherche d'un cessez-le-feu constituait le seul mandat confié à l'ambassadrice libanaise pour ces discussions.
Israël a de son côté présenté ces échanges comme le point de départ de "négociations de paix formelles", tout en réaffirmant son refus de toute trêve avec le Hezbollah.
Un haut responsable israélien au fait des échanges au sein du cabinet du Premier ministre Benjamin Netanyahu a dit que les Israéliens comptaient notamment demander le limogeage des ministres libanais liés au Hezbollah.
"NORMALISATION"
L'accord de cessez-le-feu conclu entre Israël et le Hezbollah en novembre 2024 après plus d'un an de combats transfrontaliers prévoyait le démantèlement de l'arsenal de la milice chiite, ce qu'elle refuse.
Estimant que le gouvernement libanais a failli dans sa mission d'instaurer un monopole d'Etat sur les armes, l'Etat hébreu poursuit ses attaques contre les dépôts d'armements présumés du Hezbollah et ses combattants.
Le ministre israélien des Affaires étrangères, Gideon Saar, a déclaré à des journalistes à Jérusalem que les échanges devraient porter sur le désarmement du Hezbollah, préalable selon lui à tout accord de paix et de normalisation entre les deux Etats.
Le Hezbollah est un problème pour la sécurité d'Israël et la souveraineté du Liban "et ce problème doit être abordé de telle manière que nous avions vers une phase différente". "Nous voulons parvenir à la paix et à la normalisation avec l'Etat du Liban", a-t-il souligné.
L'offensive de Tsahal contre la milice chiite pro-iranienne lancée le 2 mars, soit trois jours après le début des frappes israélo-américaines contre l'Iran, a fait plus de 2.080 morts au Liban, dont 252 femmes et 116 enfants, selon un bilan du ministère libanais de la Santé.
Le Hezbollah n'a pas livré de décompte officiel des combattants tués dans ses rangs, mais des sources proches de l'organisation avaient fait état auprès de Reuters de plus de 400 morts au 27 mars. En Israël, où plusieurs villes d'importance comme Haïfa et Tel Aviv ont été la cible de tirs de missiles du Hezbollah, les autorités avancent un bilan de 15 morts, deux civils et 13 soldats.
(Avec Maya Gebeily à Beyrouth, Rami Ayyub à Jerusalem et Alexander Cornwell à Tel Aviv, version française Nicolas Delame et Camille Raynaud, édité par Sophie Louet et)
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