(Actualisé avec confirmation du Vatican, précisions et contexte)
Les cardinaux catholiques se réuniront en conclave pour élire le nouveau chef de l'Eglise catholique à compter du 7 mai, a confirmé lundi le Vatican.
Cette date a été décidée lors d'une réunion à huis clos des cardinaux, rassemblés ce lundi au Vatican pour la première fois depuis les funérailles du pape François samedi.
Quelque 135 cardinaux, tous âgés de moins de 80 ans et originaires du monde entier, sont éligibles pour participer au conclave et décider qui devrait être le prochain dirigeant de l'Église catholique qui compte 1,4 milliard de fidèles.
Les deux conclaves précédents, organisés en 2005 et 2013, n'avaient duré que deux jours.
Mais le cardinal suédois Anders Arborelius a dit lundi s'attendre à ce que le nouveau conclave prenne davantage de temps, car de nombreux cardinaux nommés par le pape François ne se sont jamais rencontrés.
François s'était donné pour priorité de nommer des cardinaux originaires de pays qui n'en avaient jamais eu, comme la Birmanie, Haïti ou encore le Rwanda.
"Nous ne nous connaissons pas", a déclaré Anders Arborelius, l'un des 135 cardinaux de moins de 80 ans qui participeront au conclave.
François, pape depuis 2013, est décédé à l'âge de 88 ans le 21 avril. Ses funérailles samedi et une procession à travers Rome jusqu'à sa sépulture à la basilique Sainte-Marie-Majeure ont rassemblé plus de 400.000 personnes.
S'exprimant dans le quotidien italien La Repubblica, le cardinal allemand Walter Kasper a vu dans cet afflux de fidèles le signe que les catholiques souhaitaient que le prochain pape embrasse l'esprit réformiste de François.
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(Reportage de Philip Pullella; version française Claude Chendjou, édité par Sophie Louet)
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