(Actualisé tout du long)
par Jessie Pang et James Pomfret
Quatorze activistes pro-démocratie à Hong Kong ont été jugés jeudi coupables de subversion, tandis que deux autres prévenus ont été acquittés, dans le cadre d'un procès de premier plan dont des détracteurs craignent qu'il marque un nouveau revers pour les libertés et la réputation du pôle financier mondial.
Il s'agit du plus important procès jamais organisé à l'encontre de l'opposition pro-démocratie à Hong Kong, où la Chine a imposé une stricte loi de sécurité nationale à la suite des vastes manifestations anti-gouvernementales de 2019. L'exécutif local a renforcé cette loi plus tôt cette année.
Les peines seront prononcées lors d'une audience ultérieure. Les 14 personnes reconnues coupables risquent la prison à perpétuité.
Ce verdict survient plus de trois ans après que la police a arrêté 47 démocrates dans le cadre d'une vague de perquisitions simultanées à travers le territoire. Ces personnes ont ensuite été inculpées de "complot de subversion" en vertu de la loi de sécurité nationale.
La plupart des accusés se trouvent en détention depuis février 2021, soit plus de 1.000 jours.
Plusieurs pays, dont les Etats-Unis, ont dénoncé par le passé un procès aux motivations politiques, appelant à la libération immédiate des accusés.
Un important dispositif de sécurité était en place jeudi autour de la Haute cour de justice, où se déroulait l'audience et où étaient attendus notamment des diplomates américains, britanniques et européens.
Des officiers et des véhicules de police ont effectué des patrouilles autour du bâtiment avant l'arrivée des véhicules pénitentiaires transportant les 16 prévenus, tandis que certains partisans avaient patienté à proximité durant la nuit pour tenter de s'assurer d'entrer dans la salle d'audience.
"C'est une étape critique et un moment historique" pour Hong Kong, a déclaré Chiu, homme âgé de 35 ayant refusé de donner son identité complète. Les activistes pro-démocratie "se sont tous battus pour eux-mêmes et pour le peuple hongkongais, dans l'espoir de faire changer les choses", a-t-il ajouté, indiquant être arrivé sur les lieux dès minuit.
Cette "affaire des 47", comme elle a été surnommée, est liée à un vote officieux de présélection organisé par l'opposition pro-démocratie en juillet 2020 que les procureurs ont dénoncé comme un "complot vicieux" destiné à paralyser le gouvernement.
Dans les rangs démocrates, on a assuré qu'il s'agissait uniquement d'une tentative non officielle pour déterminer les meilleurs candidats en vue d'un scrutin dans le territoire, avec l'objectif de remporter une majorité historique au parlement local.
Trente-et-une des 47 personnes arrêtées avaient plaidé coupable des accusations les visant. Quatre d'entre elles étaient devenues depuis lors des témoins de l'accusation.
Les détracteurs de la loi de sécurité nationale dénoncent une violation des libertés garanties lors de la rétrocession de Hong Kong à la Chine, en 1997.
(James Pomfret et Jessie Pang; version française Jean Terzian)
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