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Israël a annoncé jeudi envoyer des négociateurs au Caire pour des discussions visant à prolonger la première phase du cessez-le-feu qui doit expirer dans deux jours, dans le but d'obtenir la libération d'autres otages tout en retardant tout accord final sur l'avenir de Gaza.
L'annonce a été faite après que le Hamas a remis les corps de quatre otages, les derniers qui devaient être libérés selon les termes de la première phase de six semaines du cessez-le-feu qui a débuté le 19 janvier. Les pourparlers n'ont pas encore commencé sur une deuxième phase qui aboutirait à une fin permanente de la guerre.
Le ministre israélien des Affaires étrangères, Gideon Saar, a déclaré aux journalistes à Jérusalem que la délégation se rendrait en Égypte pour voir s'il existe un terrain d'entente pour négocier une prolongation de la trêve.
"Nous avons dit que nous étions prêts à prolonger le cadre de la trêve en échange de la libération d'un plus grand nombre d'otages. Si c'est possible, nous le ferons."
Deux responsables gouvernementaux ont déclaré à Reuters qu'Israël cherchait à prolonger la phase initiale, le Hamas libérant trois otages par semaine en échange de Palestiniens détenus par Israël.
Les belligérants n'ont pas précisé ce qu'il se passerait après samedi si la première phase du cessez-le-feu expirait sans qu'aucun accord n'ait été conclu. L'Égypte et le Qatar assurent la médiation entre Israël et le Hamas, avec le soutien des États-Unis.
La première phase du cessez-le-feu prévoyait la remise de 33 otages israéliens en échange de quelque 2.000 prisonniers et détenus palestiniens incarcérés dans les prisons israéliennes. Les combats ont été interrompus et les troupes israéliennes se sont retirées de certaines positions à Gaza.
Les pourparlers relatifs à la deuxième phase, destinée à obtenir la libération des otages restants et le retrait total des forces israéliennes de Gaza, devaient commencer au début du mois.
Le gouvernement israélien est soumis à la pression de l'opinion publique pour respecter le cessez-le-feu et libérer les otages restants, tandis que certains membres du gouvernement de droite veulent reprendre la guerre pour atteindre leur objectif d'éradication du Hamas.
Israël a déclaré que trois des quatre otages dont les corps ont été remis dans la nuit avaient été assassinés en captivité, et que le quatrième avait été tué le jour de sa capture, lors du raid mené par le Hamas qui a précipité la guerre.
Le Hamas a déclaré jeudi qu'il était prêt à entamer des pourparlers sur la deuxième phase et que le seul moyen de libérer les otages restants à Gaza était de s'engager à respecter le cessez-le-feu.
Les autorités israéliennes estiment que moins de la moitié des 59 otages encore détenus à Gaza sont encore en vie.
Le ministre israélien de l'Energie, Eli Cohen, a déclaré à la chaîne publique Kan qu'Israël exigeait que les militaires restent dans le corridor Philadelphie, qui longe la frontière méridionale de Gaza avec l'Égypte.
Les troupes israéliennes sont censées commencer à se retirer de la zone frontalière entre Gaza et l'Égypte samedi, date à laquelle la première phase du cessez-le-feu devrait prendre fin.
Eli Cohen a déclaré qu'Israël était dans une position plus forte pour négocier aujourd'hui qu'à la veille du cessez-le-feu, car il bénéficie du soutien total de l'administration américaine du président Donald Trump, qui a commencé ce mois-ci à expédier des bombes lourdes.
(Nidal Al Mughrabi et Ahmed Tolba; version française Camille Raynaud et Nicolas Delame)
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