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Le groupe militant palestinien Hamas s'apprêtait samedi à remettre trois otages israéliens en échange de prisonniers palestiniens dans le cadre de la dernière étape de l'accord de cessez-le-feu visant à mettre fin à une guerre de 15 mois à Gaza.
Ohad Ben Ami et Eli Sharabi, pris en otage dans le kibboutz Be'eri lors de l'attaque transfrontalière menée par le Hamas le 7 octobre 2023, et Or Levy, enlevé ce jour-là au festival de musique Nova, seront libérés dans la journée, a déclaré le Hamas.
En échange, Israël libérera 183 prisonniers palestiniens parmi lesquels certains ont été condamnés pour des attentats ayant fait des dizaines de morts. Dix-huit purgeaient des peines de prison à vie et 111 ont été emprisonnés à Gaza pendant la guerre, selon le Hamas.
Des dizaines de combattants du Hamas masqués et armés se sont déployés à Deir al-Balah, dans le centre de Gaza, sur le lieu de l'échange où les otages seront remis au Comité international de la Croix-Rouge, qui les remettra aux forces israéliennes à Gaza.
Pour les familles des otages détenus à Gaza depuis plus d’un an, ces retrouvailles sont un tourbillon émotionnel.
"Je ne peux même pas commencer à décrire les émotions, l'excitation, la joie que nous ressentons que tout cela soit enfin sur le point de se terminer", a déclaré Michael Levy, frère d'Or Levy, qui a perdu sa femme dans l'attaque du 7 octobre et est père d'un enfant de trois ans.
"Nous attendons de le serrer dans nos bras, de voir Almog (le fils de l'otage) serrer son père dans ses bras", a-t-il ajouté.
Les deux filles adolescentes d'Eli Sharabi et son épouse d'origine britannique ont été tuées lors de l'attaque du Hamas contre le kibboutz Be'eri, où un habitant sur dix a été tué. "Nous comptons les minutes, les secondes et nous voulons juste qu'il soit déjà là même si ce sera difficile à cause de Lianne (son épouse défunte) et des filles", a déclaré Astrid Dafan-van Dien, une amie d'Eli Sharabi.
Une équipe du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) à Gaza était en route samedi pour récupérer les otages israéliens, a déclaré à Reuters un responsable impliqué dans l'opération.
Cet échange est le dernier d'une série qui a permis jusqu'à présent de rendre la liberté à 13 otages israéliens et cinq otages thaïlandais enlevés lors de l'attaque du Hamas en échange de la libération de 583 détenus palestiniens.
Malgré quelques écarts, l'accord de cessez-le-feu et d'échange d'otages contre des prisonniers conclu avec le soutien des États-Unis et la médiation de l'Égypte et du Qatar, a tenu depuis son entrée en vigueur il y a près de trois semaines.
L'accord portant sur 42 jours prévoit au total la libération de 33 enfants, femmes et hommes malades, blessés et âgés israéliens en échange de près de 2.000 prisonniers palestiniens.
Les négociations sur une deuxième phase qui ont débuté cette semaine visent à libérer les otages restants et à organiser un retrait total des troupes israéliennes de Gaza en vue de mettre un point final à la guerre.
Des hommes armés dirigés par le Hamas ont attaqué Israël le 7 octobre 2023, tuant quelque 1.200 personnes et faisant plus de 250 otages.
En réponse, Israël a lancé une guerre aérienne et terrestre à Gaza qui a tué plus de 47.000 Palestiniens, selon les autorités sanitaires de Gaza, et dévasté une grande partie de l'enclave.
(Reportage Hussam al-Masri, Maayan Lubell, Nidal al-Mughrabi, avec Leonardo Benassatt à Ganei Tikva et Yigal Elimelech à Hod Hasharon ; Version française Elizabeth Pineau)
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