La mission de l'atterrisseur lunaire Odysseus sera interrompue après un atterrissage latéral

information fournie par Reuters •27/02/2024 à 04:00

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(Photos d'ajouts publiées mardi; plus de détails sur l'atterrissage, les paragraphes 7 et 9-10) par Steve Gorman et Joey Roulette

Les ingénieurs de contrôle de vol s'attendent à perdre le contact avec la sonde lunaire privée américaine Odysseus mardi matin, mettant fin à la mission cinq jours après son atterrissage latéral, a déclaré lundi la société Intuitive Machines LUNR.O , à l'origine de l'engin spatial.

Il reste à savoir quelle quantité de données scientifiques pourrait être perdue en raison de la réduction de la durée de vie d'Odysseus, qui, selon les estimations précédentes de la société et de son principal client, la Nasa, était censé fonctionner sur la lune pendant sept à dix jours.

Les prévisions de l'entreprise concernant la fin prématurée de la mission sont apparues alors que de nouveaux détails ont été révélés sur les raccourcis dans les tests et les erreurs humaines qui ont conduit à une défaillance en vol des télémètres à guidage laser du vaisseau spatial avant son atterrissage jeudi dernier près du pôle sud de la lune.

Un responsable d'Intuitive Machines a déclaré que la perte des télémètres résultait de la décision de la société de renoncer à un essai de tir du système laser pour gagner du temps et de l'argent lors des vérifications avant le vol d'Odysseus au Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride.

"Il y avait certainement des choses que nous aurions pu faire pour le tester et le mettre à feu. Cela aurait pris beaucoup de temps et aurait été très coûteux", a déclaré Mike Hansen, responsable des systèmes de navigation de la société, lors d'une interview accordée à Reuters samedi. "C'était donc un risque que nous avons pris en tant qu'entreprise, et nous l'avons assumé

Vendredi, Intuitive Machines avait révélé que les télémètres laser - conçus pour fournir au système de navigation autonome d'Odysseus des données sur l'altitude et la vitesse d'avancement - étaient inopérants parce que les ingénieurs de la société avaient négligé de déverrouiller l'interrupteur de sécurité des lasers avant le lancement, le 15 février. Le verrouillage de sécurité, semblable à celui d'une arme à feu, ne peut être désactivé qu'à la main.

Le problème du télémètre, détecté quelques heures avant la descente finale, a contraint les contrôleurs de vol à placer Odysseus sur une orbite lunaire supplémentaire pendant qu'ils improvisaient une solution pour éviter ce qui aurait pu être un atterrissage en catastrophe.

L'ÉNERGIE SOLAIRE EST LIMITÉE

M. Hansen, l'ingénieur qui a conçu le "patch" logiciel qui a résolu le problème, a déclaré que la société n'avait pas encore déterminé si la solution de navigation improvisée , qui utilisait un système expérimental fourni par la Nasa sur l'atterrisseur, pouvait avoir été un facteur dans l'atterrissage latéral de l'engin spatial.

Des images récemment publiées, prises par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la Nasa, montrent Odysseus comme un minuscule point sur la surface de la lune, à moins d'un mile (1,5 km) de son site d'atterrissage prévu, près d'un cratère appelé Malapert A.

Intuitive Machines a également publié des images capturées par Odysseus au cours de sa descente, mais aucune n'a encore été prise de la surface.

Lors de sa première réunion d'information après l'atterrissage, vendredi, la société a déclaré qu'Odysseus avait accroché le bas de l'un de ses six pieds d'atterrissage sur la surface lunaire inégale lors de la descente finale et qu'il avait basculé, s'immobilisant à l'horizontale, apparemment appuyé sur un rocher.

Les responsables d'Intuitive Machines ont émis l'hypothèse que la vitesse d'avancement du vaisseau spatial à l'atterrissage, environ deux fois plus rapide que prévu, a pu jouer un rôle dans le trébuchement. Mais il n'est pas certain que l'utilisation des télémètres laser d'origine ait pu faire la différence.

Quoi qu'il en soit, la position latérale d'Odysseus a considérablement limité l'exposition de ses panneaux solaires à la lumière du soleil, nécessaire pour recharger ses batteries. En outre, deux de ses antennes étaient orientées vers le sol, ce qui gênait les communications avec l'atterrisseur, a indiqué la société vendredi.

Les dirigeants d'Intuitive Machines ont alors déclaré que leurs équipes d'ingénieurs auraient besoin de plus de temps pour évaluer les conséquences sur l'ensemble de la mission.

Dans une mise à jour publiée en ligne lundi, la société basée à Houston a déclaré: "Les contrôleurs de vol ont l'intention de collecter des données: "Les contrôleurs de vol ont l'intention de collecter des données jusqu'à ce que les panneaux solaires de l'atterrisseur ne soient plus exposés à la lumière. Sur la base du positionnement de la Terre et de la Lune, nous pensons que les contrôleurs de vol continueront à communiquer avec Odysseus jusqu'à mardi matin", cinq jours après l'atterrissage.

La Nasa, qui dispose de plusieurs instruments de recherche à bord du véhicule, a déclaré que ces charges utiles étaient conçues pour fonctionner pendant sept jours grâce à l'énergie solaire avant que le soleil ne se couche sur le site d'atterrissage polaire .

Les dirigeants de la société ont déclaré aux journalistes vendredi, le lendemain de l'atterrissage d'Odysseus (), que les charges utiles pourraient fonctionner pendant neuf ou dix jours dans le "meilleur des cas"

Les actions d'Intuitive Machines ont plongé de 35 % lundi.

Malgré un atterrissage moins qu'idéal, Odysseus est devenu le premier vaisseau spatial américain à se poser sur la lune depuis la dernière mission Apollo en équipage de la Nasa, qui avait amené les astronautes Gene Cernan et Harrison Schmitt sur la surface lunaire en 1972.

Il s'agissait également du premier alunissage jamais réalisé par un véhicule spatial fabriqué et exploité commercialement, et du premier dans le cadre du programme Artemis de la Nasa, qui vise à ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre au cours de la décennie.

Intuitive Machines a déclaré avoir dépensé environ 100 millions de dollars pour l'atterrisseur et avoir reçu 118 millions de dollars de la Nasa dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de l'agence, un effort à petit budget visant à stimuler les vols vers la lune par des entreprises privées.