LE RHODIAGE :
Découvert en 1803 par Wollaston en même temps que le palladium, le rhodium se trouve dans la nature associé aux cinq autres éléments de la famille du platine. Les premiers bains de rhodium, destinés aux métiers de lart, furent présentés aux Etats-Unis en 1932. Le procédé se répandit en Amérique du Nord et en Angleterre puis, plus tardivement, en Europe. Le plus gros producteur de Rhodium est lAfrique du Sud (10 tonnes), puis la Russie (8 tonnes) pour une production totale de 20 tonnes en 1997. La principale application du Rhodium est le catalyseur automobile.
Le rhodium, métal noble, nest attaqué par aucun agent connu à température ambiante et ne soxydant pas, il ne subit aucun ternissement dans le temps. Pour ces raisons, il est utilisé sous la forme de dépôt électrolytique, le plus souvent comme revêtement décoratif. Il est reconnu couramment comme le matériau le plus satisfaisant pour le durcissement des matériaux du groupe platine et de lor. Le rhodiage se pratique en joaillerie, bijouterie, en prothèse dentaire pour la finition des instruments scientifiques et pour diverses utilisations industrielles.
On sait que les articles de bijouterie et dorfèvrerie en argent noircissent sous leffet des sulfures présents dans latmosphère. On a cherché depuis longtemps à éviter ce noircissement en déposant sur largenterie une couche mince dun métal blanc inaltérable à lair. Le choix des chercheurs sest finalement porté sur le rhodium. En voici les raisons :
* la couleur du rhodium se rapproche beaucoup de celle de largent. Lexamen à la lumière blanche de divers dépôts électrolytiques de métaux montre quauprès de largent le chrome paraît bleu, le nickel jaune, que le platine et le palladium sont gris. Seul le rhodium ressemble réellement à largent, bien quil offre une teinte légèrement plus grises,
* la dureté de ce métal à létat de dépôt électrolytique (environ 900HV), comparable à celle du verre, est de 6 à 8 fois plus élevée que celle des alliages dargent utilisés en orfèvrerie (environ 130 HV). Cette propriété confère au rhodium une appréciable résistance à lusure,
* son pouvoir réflecteur est très élevé et le situe immédiatement derrière largent, avant le platine et lor,
* il possède, comme nous lavons vu, une grande résistance à la corrosion,
* enfin, les bains électrolytiques de rhodium sont dun emploi plus aisé que ceux des autres métaux de la mine du platine.
