La volatilité ou écart-type (« standard deviation » en anglais) est une notion statistique qui permet de mesurer, pour une série de valeurs l'écart moyen de chaque valeur par rapport à la moyenne de l'ensemble de ces valeurs.
Dans le monde de la finance, la volatilité est considérée comme un facteur de risque.

Prenons le cas concret de 2 fonds qui sur une période de 1 an ont vu leur valeur liquidative passer de 100 euros à 108 euros. Ces 2 fonds ont enregistré une même performance que 8%. Mais le premier a enregistré une progression régulièrement sur la période, sa valeur liquidative augmentant jour après jour tandis que la second fonds connaissait des hauts et des bas : sur le premier trimestre sa valeur est passée de 100 à 84 euros, avant de rebondir au cours du second trimestre à 126 euros. Pendant le troisième trimestre la valeur de fonds 2 a chuté à 98 euros dans des mouvements désordonnés, avant de se ressaisir au cours du 4ème trimestre pour terminer l'année à 108 euros.

Le fonds 1, avec une progression de valeur régulière, a une volatilité qui s'approche de 0. Il est considéré à cet égard comme peu risqué car l'investisseur peut l'acheter et le vendre à n'importe quel moment et espérer profiter de sa progression.

Il en va autrement avec le fonds 2 dont la volatilité est de l'ordre de 18 : si je l'achète en début d'année à 100 euros et que je dois le vendre en fin de premier trimestre par ce que j'ai besoin de mon argent, je le céderai aux alentours de 98 euros… On est alors là loin d'un rendement annuel de 8%...