Dans la nuit noire, le vieux pont de pierre aux cinq arches régulières qui traverse la Tamise semble dormir dans la brume. Sur la rive nord, une silhouette jeune et féminine traînant une lourde malle s'avance avec difficulté vers l'embarcadère des ferries à destination du jardin botanique de Kew Gardens. Elle jette le bagage dans les eaux sombres qui l'emportent au loin puis regagne d'un pas rapide la maison située au 2 Mayfield Cottage. Mais à un kilomètre en aval de Richmond Bridge, un marchand de charbon qui a commencé sa tournée dès l'aube découvre le bagage échoué dans des eaux peu profondes. Il l'ouvre en forçant la serrure. A l'intérieur : des restes humains, un torse de femme et deux jambes entières dont plusieurs orteils ont été sectionnés.

Ce sont les restes d'une veuve, Julia Martha Thomas, dont les voisins ont rapporté la disparition à la police. Les soupçons se portent très vite sur la domestique de Julia Martha Thomas, Kate Webster. Cette Irlandaise de 30 ans, au casier judiciaire plus long qu'une page du Times, a quitté précipitamment le domicile de la victime pour se réfugier chez son oncle à Wexford, en Irlande. Après son arrestation, le 29 mars 1879, Miss Webster passe aux aveux. A la suite d'une dispute avec Julia Martha Thomas, qui avait décidé de la renvoyer, elle a étranglé sa patronne. Elle a découpé le corps avec une hache de cuisine et a fait bouillir la tête pour séparer la chair des os. De ses sinistres marmites, elle recueillit du lard... qu'elle distribua à des enfants de pauvres.

Kate Webster est pendue à la prison de Wandsworth le 29 juillet 1879. Du jour au lendemain, Richmond Bridge, le plus calme et le plus champêtre des ponts londoniens, entre dans la légende du crime. En pleine période victorienne, la personnalité de l'assassin, une Irlandaise ivrogne aux moeurs légères, exerce une formidable fascination morbide dans tout le ...

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