La reprise est au coin de la rue : "Trois femmes" ou comment cette nuit-là, Altman fit un songe

Au printemps 1977, la 20th Century Fox, qui n'appartenait pas encore à Rupert Murdoch, proposait deux longs métrages aux clients des multiplexes qui venaient de remplacer les salles à écran unique : Trois femmes, de Robert Altman, suivi, trois semaines plus tard, par La Guerre des étoiles, de George Lucas. Le triomphe du soap opera spatial de Lucas amènera les studios à abandonner sur le bord de la route le cinéma qu'incarne Altman : celui de l'ambition esthétique et intellectuelle. A revoir Trois femmes, on reste ébahi à l'idée qu'une multinationale ait pu consacrer un million et demi de dollars à cette oeuvre qui aspire à l'incohérence des rêves et force le spectateur à se frayer seul un chemin entre des personnages tour à tour énigmatiques et triviaux, des paysages sublimes et sordides.

Ironie

Robert Altman a raconté que l'idée du film lui était venue d'un rêve qu'il avait fait après avoir vu Sissy Spacek dans Welcome to L.A., d'Alan Rudolph. Dans ce songe, il avait vu la jeune actrice texane en compagnie de Shelley Duvall, qu'il avait fait débuter dans Brewster McCloud. Le scénario de Trois femmes garde la texture du rêve, avec ses incertitudes, mais aussi sa cohérence : Pinky (Sissy Spacek) est embauchée dans un établissement gériatrique du désert californien. Millie Lamoreaux (Shelley Duvall), une grande fille cruche si pleine d'assurance qu'elle ne se rend pas compte des moqueries dont on l'accable, la prend sous son aile. Même quand il rêve, Altman ne se départ pas de son ironie.

Plus loin dans le désert, un minable complexe touristique est peu à peu recouvert par les fresques que peint la troisième femme, Willie (Janice Rule). Elle vit avec Edgar, un mâle qui partage son temps entre la séduction des (plus ou moins) innocentes et le tir au pistolet. C'est ce qui reste de l'Ouest, le vrai, qu'Altman vient de passer à la moulinette ...

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