La morosité économique qui régnait cet automne l’a un peu fait oublier, mais 2011 a bel et bien été une année active sur les marchés boursiers en termes de fusions-acquisitions. Le troisième Observatoire des Offres Publiques (1), publié par Ricol Lasteyrie, recense ainsi 53 offres à la Bourse de Paris l’an dernier, soit presque deux fois plus que les 27 opérations comptabilisées en 2009 et 2010, et davantage même que les 40 opérations de 2008.

Sur ces 53 opérations, 29 (55,7%) correspondent à une prise de contrôle extérieure, c’est-à-dire une véritable acquisition. Les 24 autres ont été initiées par la société elle-même ou son actionnaire de référence, l’opération la plus emblématique dans cette seconde catégorie étant l’offre publique de rachat d’actions lancée par Bouygues sur 11,7% de son capital.

La reprise se reflète également dans les montants en jeu. Les 53 opérations se traduisent par des achats d’actions à hauteur de 7,7 milliards d’euros (cinq opérations étaient toujours en cours au 31 décembre 2011) contre 1,1 milliard en 2010 et 491 millions en 2009. Petit bémol, tout de même, les achats restent inférieurs de 37% à ceux qu’on avait enregistrés en 2008. On peut également remarquer que l’acquisition de Rhodia par le belge Solvay pour 3,4 milliards d’euros représente, à elle seule, près de la moitié du total.

Le marché des offres publiques est reparti essentiellement au 1er semestre 2011 à la faveur de l’embellie économique puis a ralenti sur la deuxième partie de l’année. Cela confirme s’il en était besoin que les fusions-acquisitions sont corrélées à la santé de l’économie et à la croissance, bien plus qu’aux valorisations des sociétés. C’est un peu contre-intuitif mais la faiblesse des cours de bourse ne stimule pas, au contraire, le marché des offres publiques. Quitte à payer leur cible plus cher, les entreprises préfèrent attendre une dynamique haussière pour passer à l’action.

Les perspectives pour 2012 dépendent donc très directement du niveau général de l’activité. On peut toutefois souligner plusieurs tendances apparues en 2011 qui pourraient se poursuivre dans les mois et les années à venir. La première concerne l’acquisition de belles sociétés technologiques dans la catégorie small et midcap par des fonds d’investissement américains. L’an dernier, Francisco Partners, un fonds de la Silicon Valley, a lancé des offres amicales sur Emailvision et eFront. Il s’agissait de ses deux premières opérations en France. En décembre dernier, c’était au tour de Thoma Bravo, un autre fonds californien, de jeter son dévolu sur Infovista. Enfin, on peut rappeler l’acquisition de Metrologic Group par Carlyle, un fonds qui a depuis longtemps ses habitudes en France.

Autre opération emblématique même si elle ne peut faire, à elle seule, figure de tendance : l’acquisition du groupe de maroquinerie Le Tanneur par Qatar Luxury Group. Le fonds souverain du Golfe a pris le relais des trois actionnaires de références pour donner un nouveau souffle à la société.

Enfin, rappelons les quatre offres sur des sociétés internet cotées : l’achat de Seloger.com par Axel Springer, celle de Merci Plus par Rothschild LBO Fund, de Meetic par Match.com, et de Rueducommerce.com par Altarea Cogedim. Nombre de pépites du web ont atteint une certaine maturité, d’où un début de consolidation du secteur. Affaire à suivre...

(1) L’Observatoire des Offres Publiques recense et analyse chaque année l’ensemble des offres publiques portant sur les actions des sociétés cotées en France et soumises à l’Autorité des Marchés Financiers.